軽量なろうリーダー

赤ん坊の夜泣きと、殺意の波動

夜の帳が下りたカイト農場。

昼間の喧騒が嘘のように静まり返る中、ログハウスの一角にある『BAR 煉獄』だけは、静かな灯りをともしていた。

カウンターに座るのは、この世界の頂点に立つ三人の美女たち。

女神ルチアナ、魔王ラスティア、不死鳥フレアだ。

「マスター、何か作って。今日の私は強いのが飲みたい気分なの」

ラスティアが頬杖をついてオーダーする。

バーテンダーの鬼神龍魔呂は、無言で頷いた。

「良いだろう。……魔王の喉を焼くには、これくらいがいい」

龍魔呂の手が流れるように動く。

氷をステアする音だけが店内に響き、あっという間に美しい透明な液体がグラスに注がれた。カクテルの王様、マティーニだ。

「マスター、私にもお願い！」

「私も！」

フレアとルチアナも便乗する。龍魔呂は面倒くさそうな顔も見せず、手際よく三人分を用意して差し出した。

「どうぞ」

彼女たちはグラスを傾け、一口飲んだ。

「……んっ、美味しい」

ルチアナがため息をつく。

「本当に。キリッとしてて、でも後味は甘い……。昼間のラーメンもいいけど、夜はやっぱりこれね」

「好きな味だわ。マスター、腕がいいのね」

ラスティアとフレアも絶賛する。

龍魔呂はグラスを拭きながら、ふっと口元を緩めた。

（平和なものだ……）

かつて、血と暴力にまみれた世界で生きてきた。

安らぎなど、死ぬまで訪れないと思っていた。

だが今、俺はこうしてシェイカーを振り、客の笑顔を見ている。

悪くない。こんな余生も――。

その時だった。

「おぎゃあ！ おぎゃあ！ うあぁぁぁん！」

静寂を切り裂く、赤ん坊の泣き声。

近くの宿舎で、オークたちが育てている元兵士の赤子が、夜泣きをしたのだ。

ガチャンッ！！

龍魔呂の手からグラスが落ち、粉々に砕け散った。

「――！？」

龍魔呂の瞳孔が開く。

心臓が早鐘を打ち、視界が歪む。

泣き声。子供の悲鳴。

それがトリガーとなり、封印していた地獄の記憶がフラッシュバックする。

『にいちゃん、たすけて！』

『ははは！ 殺せ！ 殺さなきゃ弟の命はないぞ！』

地下闘技場の湿った空気。血の匂い。動かなくなった弟ユウの冷たさ。

「や、やめろ……。ユウ……」

龍魔呂はカウンターに崩れ落ちた。

彼の意志とは裏腹に、制御できない力が溢れ出す。

ゴゴゴゴゴゴゴ……ッ！！

赤黒い闘気。

それは魔力でも神気でもない、純粋な殺意の塊。

『DEATH4』と呼ばれた処刑人のオーラが、店内の空気を凍りつかせ、ボトルに亀裂を入れる。

「な、なによこれ……！？」

「マスター！？ 落ち着いて！」

ラスティアたちが青ざめて立ち上がる。

彼女たちほどの強者でさえ、肌が粟立つほどのプレッシャー。

このままでは、彼は暴走し、この店ごと全てを破壊してしまう。

（違う……これは……俺は……殺したくない……！）

龍魔呂は必死に理性を繋ぎ止めようとするが、震えが止まらない。

誰か、止めてくれ。俺を処刑してくれ。

そうでなければ俺は――。

カランコロン♪

軽やかなドアベルの音が、殺意の渦を断ち切った。

「こんばんはー。龍魔呂さん、ちょっと仕入れの話があるんだけど」

入ってきたのは、エプロン姿のカイトだった。

彼は店内に充満する「死の闘気」に気づかないのか、あるいはそれが彼には通用しないのか、普段どおりの足取りでカウンターへ近づいてくる。

「！？ カイト、か……」

龍魔呂は荒い呼吸で顔を上げた。

カイトは、汗だくで震えている龍魔呂を見て、キョトンとした。

「どうしたの？ 顔色が悪いよ」

「……何でも、ない……。少し、目眩がしただけだ」

龍魔呂は必死に虚勢を張った。

だが、カイトはカウンター越しに手を伸ばした。

「疲れてるんですか？ ……はい」

カイトの手のひらに乗っていたのは、一粒の白い結晶。

角砂糖だった。

「これ、食べてください」

「……」

龍魔呂は震える指でそれをつまみ、口に放り込んだ。

ガリッ。

甘い。

強烈な甘みが脳髄に走り、血の味を洗い流していく。

過去の悪夢が遠ざかり、目の前にいるカイトの優しい顔が焦点を結ぶ。

「……ふぅ」

龍魔呂の体から力が抜け、赤黒い闘気が霧散した。

彼はようやく、いつもの冷静なバーテンダーの顔に戻った。

「旨いな」

「でしょ？ 疲れた時は特別ですよね、働いた後とか」

カイトはニコニコと笑った。

「僕も、夜疲れた時はホットミルクに角砂糖を入れて飲むんです。ホッとするんですよね」

龍魔呂はカイトを見た。

この男は、俺の殺気に気づいていなかったのか？ いや、気づいた上で、それを「ただの疲れ」として処理し、俺を救ってくれたのか。

どちらにせよ、この男は俺の「光」だ。

「ふん……。ミルクもいいが、酒の味も覚えろ」

龍魔呂はフッと笑い、新しいグラスを取り出した。

氷を入れ、コーヒーリキュールと、カイトの農場で採れた特濃ミルクを注ぐ。

「俺からの奢りだ」

カイトの前に、二層に分かれた美しいカクテルが置かれた。

「わあ、綺麗！ これ、お酒？」

「カルーア・ミルクだ。甘くて飲みやすい。お前のような子供舌には丁度いいだろう」

「子供舌って……僕もう大人だよ！」

カイトは口を尖らせながら、グラスに口をつけた。

「……ん！ 美味しい！ コーヒー牛乳みたいだけど、ちゃんと大人の味がする！」

「だろうな」

龍魔呂は満足げに頷いた。

カウンターの端では、ラスティアたちが呆然とその様子を見ていた。

（あの一触即発の空気を……角砂糖一個で鎮めた？）

（カイト様……やっぱり只者じゃないわ……）

店内に、穏やかな時間が戻る。

遠くでまた赤ん坊が泣いたが、龍魔呂の手はもう震えなかった。

目の前に、守るべき日常と、甘いカクテルを飲む友人がいる限り、彼は二度と「鬼」には戻らないだろう。

この夜の出来事は、龍魔呂にとっての誓いとなった。

そして物語は、店の地下深くから忍び寄る「本当の邪悪」へとシフトしていく。

――次回、地下から湧き出る「黒い泥」が、農場をパニックに陥れる！