軽量なろうリーダー

「他に水分を抜く方法ってあったっけ？」

腕組みをして考える。花びらから水分を抜く。言葉にすれば簡単だけれど、やり方はいくつもあるはずだ。問題は、今の状況で実行できる方法かどうかだ。

自然乾燥意外だと、熱を加える方法。火や熱で水分を飛ばすやり方だ。

料理でもよくある。鍋で水分を飛ばしたり、乾燥させたりするのと同じ理屈だ。ただ、花びらの場合は問題がある。

「熱を入れすぎると、焦げるよな……」

花びらは薄い。水分が抜ける前に、繊維が焼けてしまう可能性が高い。香りや色も変わってしまうだろう。それでは意味がない。

となると、別の方法。

「水分を……吸わせる？」

ふと、そんな考えが浮かんだ。塩や砂糖には水分を引き寄せる性質がある。保存食なんかでもよく使われる方法だ。野菜や肉に塩を振ると、水分が外に出てくる。

「確か、浸透圧……だったかな」

中学の理科だったか、高校だったか。詳しい理屈はうろ覚えだけど、水分は濃度の低い方から高い方へ移動する。

つまり、花びらよりも水分を吸いやすいものと一緒にしておけば、水が外へ引き出される。

「塩……やってみる？」

それで、水分が抜ければいい。ここは実験あるのみ。私たちは屋敷の中に戻り、実験を始めた。

屋敷の部屋に入ると、私は【道具召喚】で道具を取り出した。透明なビーカー。混ぜ棒。小さな皿。そして、キッチンから拝借した粗塩。

テーブルの上にそれらを並べながら、改めて花びらを指でつまむ。薄くて柔らかい。触ると少しひんやりしていて、まだ水分をたっぷり含んでいるのが分かる。

「さて……どうなるかな」

呟きながら、ビーカーの中に花びらを入れた。花びらが底にふわりと落ちる。次に、塩の袋を持ち上げた。

そして――。

「えい」

ざらざらと音を立てながら、塩を大量に流し込む。白い粒が花びらを覆い隠すように積もっていった。

見た目だけなら、ただ塩を山盛りにしているだけだ。だけど、これで本当に水分が抜けるなら、かなり簡単な方法になる。私は混ぜ棒を手に取った。

「じゃあ、混ぜてみるか」

ビーカーの中へ差し込み、ゆっくりとかき混ぜる。ざり……ざり……と、塩がこすれる音がした。最初は特に変化はない。ただ塩と花びらが混ざっているだけに見える。

だけど――。

「……あれ？」

数回混ぜたところで、違和感に気付いた。塩が、少しだけ湿っている。私は混ぜ棒を止め、ビーカーの中を覗き込んだ。

「……出てきてる」

花びらの表面に、小さな水滴が浮かんでいた。さらに混ぜる。ざり、ざり、と混ぜていくたびに、塩の粒が少しずつ濡れていくのが分かった。

そして、底の方にはうっすらと透明な液体が溜まり始めている。

「おお……」

思わず声が漏れた。花びらから、水分が引き出されている。

さっきまでみずみずしかった花びらは、少しずつしんなりしてきていた。張りがなくなり、柔らかさが減っていく。その代わりに、ビーカーの中には水分が増えていく。

「ちゃんと浸透圧が働いてる……」

半信半疑だったけれど、どうやら理屈通りらしい。塩の濃度が高いから、花びらの中の水分が外に引き出されている。

私は混ぜ棒で、もう一度ゆっくりとかき回した。今度ははっきり分かる。塩はすっかり湿り気を帯び、底には水が溜まり始めている。

「すごいな……本当に水が抜けてる」

花びらを一枚、混ぜ棒で持ち上げてみた。さっきより明らかに軽い。触れた感じも、少しだけ乾いたような感触になっている。

「これは……使えるかも」

塩さえあれば、水分を引き出せる。私はビーカーの中をもう一度覗き込みながら、小さく頷いた。

試しに鑑定を使ってみる。

【エイリカの花】

・品質：９７

・薬効：十分に備わっている

・水分が抜け出た状態

「うん、薬効も残っている。あとは、保存しやすいように、ギリギリまで乾燥させればオッケー！」

これで、下準備は完了した。その後、エイリカの花を保存しやすいようにギリギリまで乾燥させる。すると、品質は９５に落ちてしまったけど、十分に薬効が残った薬の一部が出来上がった。

問題は次だ。エイリカの花はうまくいった。水分を抜いて乾燥させれば、薬効を残したまま保存できる状態になる。

だけど、材料はそれだけじゃない。

「じゃあ、残りはモーンワームの分泌液をどうやって固形にするかだね」

テーブルの上に置いた小瓶を見つめる。中には、とろりとした半透明の液体。モーンワームの分泌液だ。これが今回の薬の重要な材料になる。

ただし――。

「これ、そのままだと扱いづらいんだよなぁ」

新しい風邪薬の素材は全て乾燥したものだ。液体のままだと、保管とかに問題が出てくる。

まず思いつくのは、やっぱり乾燥。熱を加えて水分を飛ばす方法だ。

「……でも、さっき花びらで失敗しかけたしな」

モーンワームの分泌液は薬効が強い。下手に熱を加えると、有効成分まで壊れてしまうかもしれない。じゃあ自然乾燥？

「いや、それだと時間がかかりすぎる」

この粘度の液体が自然に乾くまで待っていたら、何日かかるか分からない。

となると――。

「……固める？」

ゼラチンみたいに固める方法もあるかもしれない。でも、それだと余計な成分が混ざってしまう。薬として使うなら、できるだけ純粋な形にしたい。

「うーん……」

私は小瓶を光にかざしながら、しばらく考え込んだ。液体を固形にする。単純なようで、意外と難しい。

どうしたものかと悩んでいた、その時だった。

「……あ」

ふと、頭の片隅に引っかかるものがあった。錬金術。

「もしかして……」

私はすぐにウィンドウを開いた。半透明の画面が目の前に広がる。スキルや魔法が並ぶ一覧。その中から、錬金術の魔法を順番に確認していく。

「えーっと……」

指でスクロールしながら探していると――。

「……あった」

小さく声が漏れた。そこに表示されていた魔法。

【粉末化】

説明欄を見る。素材を粉末状に変換する錬金術魔法。液体や固形物を加工できるらしい。

「こんなのあったんだ……」

今まで見落としていたのかもしれない。でも、これはちょうどいい。

「よし、やってみよう」

私はまず、小瓶の中の分泌液に魔力を流した。毒素だけを取り除く処理をあらかじめしておく。

ゆっくりと魔力を通すと、分泌液の中にあった微細な毒素が分離されていくのが分かった。

「これでよし」

確認してから、次の工程に入る。小瓶をテーブルの上に置き、魔法を発動させた。

「【粉末化】」

魔力が小瓶を包み込む。次の瞬間。ふわり、と瓶の中の液体が一瞬だけ光った。

そして――。

「おおっ！？」

さっきまでとろりとしていた液体が、跡形もなく姿を変えていた。中に入っているのは、さらさらとした粉末。思わず瓶を持ち上げて振ってみる。さら、さら、と乾いた音がした。

「本当に粉末になってる……」

魔法って便利だなぁ。しみじみそう思いながら、私は瓶の中を覗き込んだ。これなら保存もしやすいし、量の調整も簡単だ。

「あっ……。普通の人にも作れるようにするんだった」

問題を錬金術で解決しちゃった。やっぱり、これじゃあまずいかな？

「とにかく、相談してみよう」

私は出来た薬を持って、部屋を飛び出していった。