作品タイトル不明
２．ズルート茶の調合
「これがロザン旦那様が言っていたお茶でございますよ」
屋敷に戻るなり、私は約束通りの茶葉を求めてメイド長のレジーナのもとへ向かった。差し出された茶葉から、レジーナが手際よくお茶を淹れてくれる。
「これがロザンお父様とファルスお兄様が飲んでいるお茶かぁ……」
立ち上る香りに、思わず顔をしかめた。いい匂い、とは言いがたい。薬草のような、少し鼻につく独特の匂いだ。
「なんだか、匂いからして渋そうだね」
「効果のあるお茶は、どうしてもクセが強くなりがちでございます。渋みが出たり、飲みにくくなったり……」
そう言われて、恐る恐る一口。案の定、舌に残る強い渋み。思わず顔が歪む。
「……美味しくは、ないね」
「ええ。ですが、お二人は毎日これを飲まれております」
私はカップを見つめながら、ぽつりと呟いた。
「美味しくないのに……これを飲みながら仕事をしてるんだ」
「ロザン旦那様も、ファルス様も……お体に不調を抱えながら、それでも領地のために尽くしておられますから」
レジーナの言葉に、胸の奥がきゅっと締め付けられる。
ロザンお父様は、かつての戦で左腕と左足を失った。ファルスお兄様は、生まれつき肺が弱く、無理がきかない体だ。
それでも二人は支え合い、領地を守り続けている。辺境で、決して豊かとは言えないこの土地を――それでも、なんとか回してきた。
……その負担を、私の錬金術で少しでも軽く出来るなら。その思いが膨らんでいた。
とにかく、効果のある茶葉を錬金術でどうにか出来ないか？ まずは物を知るところから始めよう。
じゃあ、早速鑑定だ！
【ズルートのお茶】
・ズルートの茶葉から抽出された疲労回復効果を持つ飲料
・疲労回復の有効成分が十分に抽出されていない
・煮出し過ぎにより、不要な成分が混入している
・品質：７２／１００
鑑定結果を見て、思わず目を瞬いた。
回復効果はある。だけど、それは本来の力じゃない。有効な成分は取り切れておらず、代わりに余計なものまで溶け出している。
しかも、品質は七十二。
お茶を淹れることに関しては、レジーナ以上の人はいないはずだ。それでも満点には届かない。ということは、これは腕の問題じゃない。
「普通に淹れるだけじゃ、限界があるってことだよね……」
成分そのものを、ちゃんと取り出せていない。だったら――。
「……錬金術の出番、じゃない？」
ゲームでの錬金術は、素材の中に眠っている成分を引き出し、不要なものを取り除く力を持っていた。もし、この世界の錬金術も同じ性質を持っているなら――。
これは、かなり使える。胸の奥が、じわっと熱くなる。
「よし。やってみよう」
私はお茶をそっと置き、部屋へと足を向けた。初めての錬金術、その実験が始まる。
◇
「早速錬金術を見てみよう」
部屋に戻ると、私はまずステータス画面を開いた。魔法の欄。その中に、確かに【錬金術】がある。
意識して選択すると、視界にずらりと魔法名が並んだ。
「……多っ！」
思わず声が漏れる。どうやら錬金術というのは、一つの魔法ではなく、細かく分かれた魔法の集合体らしい。
「洗浄、切断、粉砕、温度上昇、温度減少、水召喚……」
一つひとつ目を走らせていく。
「――あった！ 成分抽出！」
思わず指を止めた。そう、今まさに欲しかったのはこの魔法だ。
「これを使えば、茶葉の中にある成分だけを取り出せるはず……！」
さらに視線を動かす。
「水召喚もあるんだ。丁度いいな……あ、これは？」
【道具召喚】という見慣れない魔法が目に入った。
「……名前そのまま？ 容器を召喚するってこと？」
気になって説明欄を開く。
【道具召喚】
・アイテムを作成するための道具や容器を召喚する
・色、形、大きさ、素材を自由に指定可能
・使用後、自然に消滅する
「神！」
思わず口に出た。作るための道具や作った物を入れる器、保存方法、後片付け。錬金術を使う上で悩みそうな問題が、全部まとめて解決している。
「どんなに良い物を作っても、使った後は消える……最高じゃん」
これなら、後のことを考えずに実験ができる。私は深く息を吸い、気持ちを切り替えた。
「よし。まずは、実験だね」
最初に【容器召喚】を発動する。脳裏に浮かべたのは、ガラス製のビーカー。次の瞬間、目の前に想像通りのビーカーが現れた。
「うん、完璧」
続けて【水召喚】。透明な水が流れ込み、ビーカーはあっという間に満たされる。そこへ、適量の茶葉を入れた。
――ここからが、本番だ。
【道具召喚】で混ぜ棒を出し、水をゆっくりとかき混ぜる。そして、【成分抽出】の魔法を発動させた。
すると、茶葉からじわりと色がにじみ出し、水が少しずつ染まっていく。
「おっ、いい感じじゃない？」
見た目は、ちゃんとお茶になりつつある。私はそのまま成分抽出を続けながら、鑑定スキルで様子を確かめた。
【品質：３４】
【品質：３９】
【品質：４３】
「おお、上がってる！」
手応えを感じる。
【品質：５１】
【品質：５２】
「よし、この調子で――」
【品質：４１】
「……え？」
一瞬、目を疑った。
【品質：３８】
「ちょ、ちょっと待って！ 下がってる！？」
慌てて魔法の発動を止め、もう一度しっかり鑑定する。
【失敗したズルートのお茶】
・正しく成分抽出が行われなかった
・疲労回復成分はごく微量
・苦味と渋みが過剰に抽出されている
・品質：３８／１００
「……うわぁ」
思わず頭を抱えて肩を落とす。
「ちゃんと成分抽出してるのに、失敗……？ なんで？」
鑑定結果を見ながら、頭をフル回転させる。
【正しく成分抽出が行われなかった】
この一文が引っかかった。
私は錬金術を使って失敗した。でも、レジーナが淹れたお茶は成功していた。この差は何だ？
レジーナがやって、私がやっていないこと――。
「……あ」
はっと気づく。
「温度だ」
そうだ。お茶を淹れる時、レジーナは水じゃなく、お湯を使っていた。
「ズルートの茶葉は、温度がないと成分がちゃんと出ないんだ……」
つまり――。
「お湯を用意して、成分抽出をすればいいってことだよね」
失敗はした。でも、ちゃんと理由が分かった。
「次は、いける」
私はそう確信し、次の実験に向けて魔法一覧を開いた。
「お湯にするには……【温度上昇】だよね。よし、今度こそ」
新しいビーカーを用意し、その中に水を注ぐ。【温度上昇】の魔法を発動すると、徐々に水温が上がり、やがて湯気が立ち上った。
「いい感じ……じゃあ」
適量の茶葉を投入し、混ぜ棒を入れる。ゆっくりとかき混ぜながら、今度は慎重に【成分抽出】を発動させた。
最初は変化がない。けれど――。
ふわりと、湯の色が深くなり始めた。
「来た……！」
このタイミングで鑑定する。
【品質：５１】
【品質：５６】
【品質：５９】
「やっぱり！ さっきより明らかにいい！」
手応えを感じながら、魔法を維持する。
【品質：６４】
【品質：７５】
【品質：８３】
「うわ、伸びすぎじゃない？」
思わず笑みがこぼれる。
【品質：８７】
【品質：９１】
【品質：９２】
「……上がり方が鈍くなってきた」
ここだ。
「欲張ると失敗する。よし、この辺で止めよう」
私は即座に【成分抽出】を解除した。【道具召喚】で茶こしと新しいビーカーを用意し、丁寧にお茶を濾す。
そして、最後にもう一度鑑定。
【ズルートのお茶】
・正しく成分抽出がされたお茶
・疲労回復成分を十分に含有
・香ばしい香りと、すっきりとした飲み口
・品質：９３／１００
「……っ」
一瞬、言葉が出なかった。
「説明文、全然違う……品質も、ここまで……」
ゆっくりと胸の奥が熱くなる。
「成功だ」
失敗して、考えて、工夫して――自分の手で、ちゃんと作り上げた。
「やった……！」
初めての錬金術。初めての成功。この力、思っていた以上にすごいかもしれない。