軽量なろうリーダー

「まずは、ラクリマの枝からだね」

そう呟いて、私は家を出た。

「確か……ラクリマの枝は森じゃなくて、平原に生えてるんだったよね」

生活圏素材辞典に載っていた挿絵を、頭の中で思い浮かべる。

幹は細く、背丈はひざくらい。枝先には、細かい葉っぱが沢山ついているのが特徴。一見するとただの低木だけれど、近づくと独特の甘く青い香りがする――そんな説明だった。

「見覚えは、あるんだけど……」

視線を平原へ向ける。村の外には、なだらかな草地が広がっていて、似たような低木はいくらでも生えている。

「場所までは、さすがに覚えてないよね」

闇雲に歩き回れば見つかるかもしれない。でも、それだと時間も体力も無駄に使ってしまう。

「……うん、もっと良い方法がある」

私は歩みを止め、村の方へ振り返った。

畑仕事をする人。家畜の世話をする人。薪を運ぶ人。この土地で暮らし、この土地を毎日見ている人たち。

「村の人なら、きっと知ってる」

薬草として使われることは少なくても、邪魔にならない低木なら、草刈りの時や家畜を放している時に目にしているはずだ。

「ラクリマの枝が生えてる場所、聞いてみよう」

そう決めて、私は村の中へと足を向けた。

知識だけじゃ足りない時は、人に頼る。それも、大事な選択だ。平原に吹く風の匂いを胸いっぱいに吸い込みながら、私は素材探しの第一歩を踏み出した。

◇

「こんにちは！」

声をかけると、畑へ向かおうとしていた村人が足を止めた。

「おぉ、ルイ様。今日もお出かけですか？」

「うん、素材を探しに来たの！」

鍬を肩に担いだ村人は、にこやかに目を細める。陽射しを浴びたその笑顔は、いつもと変わらず穏やかだった。

「そういえば……成人になられましたな。おめでとうございます」

「ありがとう！」

十二歳で行われる職業選定の儀式。あれは進路を決めるだけでなく、「大人として扱われる」節目でもある。

だからこうして、以前より少しだけ対等な目で見てもらえるのが、少しくすぐったい。

「どんな職業を言い渡されたんですか？」

「錬金術師だよ」

「……聞き慣れない職業ですな」

一瞬だけ考え込むような顔をしてから、村人はゆっくりとうなずいた。

「ですが、ルイ様のことです。きっと立派に務めを果たしてくださるでしょう」

「えへへ……そんなこと言われると照れるよ」

でも、その言葉が嬉しかった。

「見てて。みんなの体も治すし、村ももっと住みやすくしてみせるから！」

「それは心強い。ルイ様が頑張れば、良いことがたくさん起きますな」

まるで自分の子どもを応援するみたいな口調。だからこそ、この村が好きだと思う。

この人たちのためにも、錬金術を活用したい。

「それはそうと、素材を探していると仰いましたな。何かに使うのですか？」

「ロザンお父様の不調を治すために、薬を作ろうと思ってるの。その素材を集めてるんだ」

「それは……素晴らしい。私に出来ることがあれば、何でも言ってください」

その言葉を待ってました！

「じゃあ……この低木、見たことある？」

【素材保管】から生活圏素材辞典を取り出し、ラクリマの枝の挿絵を見せる。

「あぁ、ありますあります」

村人は絵を覗き込み、すぐに頷いた。

「道の脇によく生えている低木ですね。草刈りの時に気を付けるやつです」

「本当！？ じゃあ、案内してもらってもいい？」

「もちろんです。こちらですよ」

即答だった。やっぱり、聞いて正解だった。

村人と並んで歩きながら、他愛のない話を交わす。畑の作物の話や、最近の天気の話。そんな雑談をしているうちに、目的地はすぐに見えてきた。

「ほら、あれです」

指さされた先。道の脇に、辞典の挿絵とそっくりの低木が生えている。

ひざ丈ほどの高さ。細い枝の先は沢山の葉で覆われている。

「気を付けてください。触るとかぶれますから」

「うん、分かってる！ 教えてくれてありがとう！」

「いえいえ。男爵様が早く楽になるといいですな」

村人は軽く会釈をすると、そのまま畑の方へ戻っていった。私はその背中を見送ってから、低木へと向き直る。

「念のため……」

鑑定をかける。

【ラクリマの木】

・草原に自生する低木

・独特の甘く青い香りを放つ

・枝に筋肉の緊張を和らげる成分を含む

・表皮には皮膚刺激性の成分あり

「うん、間違いないね。じゃあ【道具召喚】！」

光と共に現れたのは、厚手の軍手。しっかりと手にはめ、指先まで覆うのを確認する。

「これなら直接触れないし、安全」

それから慎重に枝を掴る。軍手越しなら、かぶれの心配はない。ぱき、ぽき、と乾いた音を立てて枝が折れる。

「思ったより簡単！」

枝は脆く、無理に力を入れなくても採取できた。葉を払い、必要な部分だけを選んで折っていく。気づけば、両手に収まりきらないほどの量になっていた。

「これだけあれば十分だね。よし、ラクリマの枝、ゲット！」

一つ目の素材、確保。

「次は……ルーファの根だね」

私は採取した枝を【素材保管】へとしまい、次の目的地へ向けて歩き出した。