軽量なろうリーダー

「イザベルお母様、今……大丈夫？」

そう声をかけると、ベッドの上のイザベルお母様は、ゆっくりとこちらを向いて微笑んだ。

「えぇ、大丈夫よ。入ってちょうだい」

その言葉に甘えて、私は部屋へ入り、ベッド脇の椅子に腰を下ろす。

「今日もルイの顔を見られて幸せだわ。あら……気のせいかしら。少し背が伸びた？」

「もう、昨日会ったばっかりだよ。そんなわけないじゃん」

「ふふっ、そうね」

冗談めかして言い返すと、イザベルお母様は楽しそうに笑った。けれど、その笑顔はどこか無理をしている。

私には分かる。呼吸の浅さ、ほんの一瞬遅れる動き。きっと今も、胸の奥で痛みを抱えている。

だから私は、迷わず持ってきた小瓶を差し出した。

「あら……これは、飴？」

「ううん。飴じゃないよ。改良した痛み止め」

その言葉に、イザベルお母様がぱちりと目を瞬かせる。

「えっ……これが、お薬？」

「見た目は飴だけど、中身はちゃんと薬だよ」

琥珀色の粒が、瓶の中でかすかに光を反射している。一見すれば、本当に甘い飴にしか見えない。

「この中に、薬草が入ってるの。この前飲んだのと、同じ成分」

「まぁ……同じものなの？」

「うん。加工の仕方を変えただけ」

そう言って、私は瓶の蓋を開け、ひとつ取り出した。指先に乗せると、表面は硬く、つるりとしている。

「前は、すり潰したままの薬草だったでしょ？」

「えぇ……あれは、すぐに効いてくれたけど……」

保存には適さなかった。その続きを、イザベルお母様は言葉にしなかった。私はそれを気にせず、説明を続けた。

「水分をぎりぎりまで調整して、形を整えたの。こうして丸くしておけば、飲み込みやすいでしょ？」

私は指で、楕円形の薬を軽く転がす。

「そして、仕上げにこの外側。森で見つけた木の蜜で、包んであるの。空気に触れると固まって、口に入ると溶ける性質があるから」

「まぁ、そんなものが……」

「だから、保存が出来るし、使いたい時にすぐ使える。中の薬草は、空気に触れないから劣化もしない」

一つひとつ、噛み砕くように説明すると、イザベルお母様はそっと私の手を握る。

「……ルイ」

「なに？」

「こんなに考えてくれたのね」

その声は、とても優しくて、少しだけ震えていた。

「ルイがこんなに考えてくれたことが嬉しい。もう、それだけで胸がいっぱいなのに……。痛みまで取れるなんて……。これは夢かしら？」

「夢じゃないよ。私が考えて作った、ちゃんとしたお薬だよ」

しっかりと手を握って言えた。私はちゃんとした薬が作れたのだ。

「だから、これからはお薬を飲んだらちゃんと痛みは消えるし、痛いのを我慢する必要なんてないんだよ」

長年苦しんでいた痛みから解放される。それを思うと、嬉しさで胸がいっぱいになる。イザベルお母様もこんな風に嬉しい気持ち、なのかな？

「飲んでみて」

「……じゃあ、いただこうかしら」

私は、その言葉を待っていた。イザベルお母様の体を起こし、その手に薬を一つ乗せる。恐る恐る口に含むと、私はそっと水入りのコップを差し出した。

それを一口飲む。ゴクリと音がすると、薬は胃の中に入っていった。しばらく待っていると、イザベルお母様の表情が明るくなった。

「痛みが引いていくわ。あの時と同じ……」

「薬は効いているみたい。これで、痛い時にこのお薬を飲めば、痛みは消えるよ」

「えぇ……。ルイ、ありがとう。これで、痛みを我慢しなくてもすむわ」

お互いに手をギュッと握りあう。そこには確かに、言葉に言い表せない嬉しさがあった。

長い間、イザベルお母様は痛みを抱えたまま、誰にも悟られないように笑ってきた。眠れない夜も、息が詰まる朝も、弱音ひとつ吐かずに。

でも、もう――。

「……あたたかいわ」

ぽつりと零れたその声は、痛みではなく、安堵の色を帯びていた。

「胸の奥が、静かになっていくの。ずっと、そこにあった重たいものが……溶けていくみたい」

私は思わず、唇を噛みしめる。胸がいっぱいで、言葉が出てこなかった。

「ルイ……ありがとう」

イザベルお母様は、ぎゅっと私の手を包み込み、額を寄せる。

「あなたがいてくれて、本当に良かった」

「……うん」

それ以上は、言えなかった。

痛みが消えたことが嬉しい。でもそれ以上にこれから先、イザベルお母様が「我慢しなくていい日々」を生きられることが、何よりも嬉しかった。

この薬は、ただの痛み止めじゃない。イザベルお母様の時間を、奪われていた日常を、少しずつ取り戻すための第一歩だ。

私は、そっと目を閉じて心の中で誓う。

これは、始まりに過ぎない。今はまだ、痛みしかとれないけれど……いつか、イザベルお母様の病気を完治させる。

ううん、イザベルお母様だけじゃない。ロザンお父様の腕と足、ファルスお兄様の体質と肺、アマリアお姉様の魔力。

私は、錬金術で道を切り開く。

誰かに与えられた奇跡じゃない。自分の力で奇跡を起こしてみせる。