作品タイトル不明
テランス様の来訪2
……テランス様はご側室の侍女殿とどういう繋がりなのか。それを訊くのは野暮かしら。そんな考えが顔に出ていたのか、「友人が、ご側室の侍女殿と繋がっているだけだからね」と苦笑いで念を押されてしまった。
前にテランス様から、『ナイジェルが王女様のお気に入り』と聞いた時にも思ったけれど。王宮の情報管理は一体どうなっているのだろう。
それともテランス様『だから』、みんなお口が軽くなるのかしら？ テランス様はいつでも物腰柔らかく、人好きのするお方だ。この雰囲気に呑まれて、みんな『うっかり』話してしまうのだろうか。目の前のこの好青年は、案外諜報向きなのかもしれない。
「それは、王妃様が……」
これ以上は『不敬』になるかもしれないと、言葉を濁す。テランス様はわたくしの言いたいことを察して、ほろ苦い笑みを浮かべながら頷いた。
王室には、世継ぎが王妃様がお産みになった王太子殿下しかいない。彼は幼い頃から病弱で、今では一年の半分以上を寝台で過ごされている。だから第二王子の誕生が望まれているのだけれど……王太子殿下以降、王室には女児しか産まれていないのだ。
王妃様の最後のご出産は三年前。それからは懐妊自体されていない。そして年齢的にも、そろそろ限界が迫っている。そのことで気を病み、近頃ではかなり鬼気迫るご様子なのだとか。王妃様付きの侍女が厳しい折檻に耐えられず離職した……なんて話を聞くのもめずらしくない。
「荒れるだろうね。近頃はまた王太子殿下のご体調もよくないようだし」
「……場合によっては、情勢が動くかもしれませんわね」
王太子殿下の代わりになる男児がいないのは、頭が痛い問題だ。
ちらりとナイジェルに視線を向ける。彼はなにを考えているのかわからない表情で、まっすぐに前を見ていた。
ナイジェルはきっと……王太子殿下に次ぐ立場だ。お父様が彼を『隠して』いるのは、王宮での闘争に彼を立たせる気が『今のところは』ないからだろう。
王太子殿下に万が一があり、ご側室のお子がまた女児であれば。……ナイジェルに、きっと順番が回ってくる。
それを想像すると、ちくんと胸が痛んだ。
――そうなるのは、嫌ね。
貴族や王族としての覚悟をもって、この子は生まれ、育ってきたわけではないのだ。『公爵家の子』という立場だって荷が重かっただろうに、ましてや王族だなんて。
なにも知らないままで……平穏に生きて欲しいわ。
わたくしはナイジェルから視線を外すと、ふっと息を吐いた。
「多少のことでは揺るがないガザード公爵家は、なにがあっても中立を保つのだろうけれど。私の家は君の家ほど立場が強くはない。情勢が変わった時に……立ち位置が変わる事があり得るわけだ。そうなれば、君の婚約者候補のままでいられるかわからない」
テランス様はそう言うと、わたくしをじっと見つめた。
その瞳にはなんらかの熱がこもっていて、目を逸らしたい気持ちに駆られる。
その整った形の唇から次に紡がれる言葉を聞くのが、わたくしはなぜか恐ろしいと思った。
「私はね、ウィレミナ嬢のことを慕っているよ。婚約者候補なんて不確かな立場ではなく、婚約者として君の隣に立ちたい」
真剣な瞳でわたくしを射抜きながら、テランス様はそう告げた。
「――ッ」
ひゅっと喉から空気が漏れる。目を大きく見開くわたくしに、テランス様は優しく微笑みかける。そして椅子から立ち上がると、こちらに歩みを進めた。
「そこまでです、テランス様」
鋭い声が空気を揺らした。そしてわたくしの隣に、どかりとナイジェルが腰を下ろす。
「ナ、ナイジェル！？ 護衛がなにをやっているの！」
義弟の行動に、わたくしは目を白黒とさせた。
「……護衛騎士としてではなく、家族として同席させてもらいます」
腕組みをして鋭く睨みつけながらナイジェルが言うと、テランス様は苦笑する。
そして「これでは口説けないね。番犬がいない時にまた来るよ」と言い残してから、部屋を出て行った。
「あれは、本気だったのかしら」
本気だとすれば、殿方からのはじめての告白だ。
まさかテランス様が、あんなことを思っていたなんて。
テランス様のことは、平穏無事な結婚生活が送れるだろう相手だとは思っていた。しかし『恋』のお相手となると、正直なところピンとはこない。
けれどああ言ってくださったのだから、真剣に考えないと……
「遊び人の言葉なんて、信じてはいけません。姉様にはもっとふさわしい相手がいるはずです」
ナイジェルは拗ねたような声音で言うと、子供のように頬を膨らませた。
「ふさわしい……？」
「そうです。例えば姉様をいつでも守れる、騎士、とかですね……」
「まぁ！ マッケンジー卿のことかしら。ふふ、そうだったら嬉しいけれど」
マッケンジー卿との結婚生活。そんなものが訪れたら、どんなに素敵だろう。
頬を染めるわたくしを見て、ナイジェルはなぜかがくりと肩を落とした。