軽量なろうリーダー

「いえ、今日は休みだったはずですが……」

私は孤児院の先生の言葉に困惑しながら返事をした。

「それってもしかして――」

「はい、おそらく子どもたちだけでダンジョンに向かったのかと」

「もうそんな無茶はしないと思ってたんですが……」

あれだけ口をすっぱくして言ったのにやっちゃうなんて、子供に何かを教えるのって本当に難しい。

一度助けられて懲りたと思っていたけどな……先生も同じ気持ちだと思う。

そして、考えられるのは多分――。

「スラム街の子どもたちから挑発されていたので、それが原因かもしれません」

「そういうことでしたか」

「安心してください。私が連れ戻してきます」

「アイリスさんにそこまでお世話になるわけには……」

勝手にダンジョンに行ってしまった子供たちを助ける義務はない。先生はそれが分かっている。でも、義理はある。

「いえ、これも私の責任ですから。それでは、急ぐので」

「はい……どうか子どもたちをよろしくお願いします」

孤児院の先生との会話も早々に切り上げて、私はダンジョンへと向かう。

『本当にあの子どもたちを助けにいくのか？』

その途中でアークが私に念話を送ってきた。

『どういうこと？』

『止められていたにもかかわらず、自分たちだけでダンジョンに行くことを選んだのは、あやつらであろう。どうなろうと自業自得ではないか？』

『確かにアークの言うとおりかもね』

冒険者は基本的に自己責任。だから、子どもがどうなろうと本人たちの問題。

私が子どもたちを助けにいくのは、この世界の価値観に照らし合わせれば、おかしいのかもしれない。

『だったら……』

『でも、子どもたちに期待させたのは私だよ。だから、最後まで責任は果たす』

子どもたちにもっと明るい未来を見せたくて、手を貸したのは私だ。できれば、前世の私みたいにはなって欲しくなかった。

でも、結果的に事態を悪化させてしまった。その責任は負わないといけないと思う。

『ふんっ、相変わらずお人好しめ』

アークが不機嫌そうに鼻を鳴らす。

『アークだって、なんだかんだついてきてくれるんだから。本当は心配なくせに』

『ふん、我は契約で縛られているから仕方なくついていってやるだけだ。子どもたちのことなど心配などしておらん！！』

『ふーん、ホントにぃ？』

『本当だ！！』

私がニヤニヤしているとアークは恥ずかしそうにそっぽを向いた。

「ピピピピピッ！！」

アークと念話していると、エアが私の胸をつつく。

どうやら、エアは念話そのものは感じ取れるけど、まだ念話ができないらしく、一人だけ除け者にされて寂しかったみたい。

「二人で会話するなって？ そうだね、ごめんね。エアも一緒に行ってくれる？」

「ピピッ！！」

エアは「勿論！！」とでも言っているかのように鳴いた。

「そっか、エアもありがと」

二人に感謝しつつ、私は街中を走り抜ける。

「アイリス嬢ちゃん！？ 血相を変えて、どうかしたのか？」

その途中でシルドさんに遭遇。

「シルドさん、すみません、詳しい話は後で。子どもたちが自分たちだけでダンジョンに潜りました。私はすぐに追いかけます」

「おっ、あっ、そうか、分かった。俺たちも後から追いかける！！」

「ありがとうございます！！ それでは！！」

私は止まらずに、情報だけ伝えた。

『この階にはおらん』

『ありがとう。分かった』

ダンジョンに潜り、アークの鼻を頼りに子どもたちを探す。

でも、階段まで掛かる時間がどんどんもどかしくなってきた。

このダンジョンの床に穴を開けられたらどんなにいいか……。

「開けられたら？」

そこでふと閃いた。

『どうかしたのか？』

「このままじゃ、奥に行くのに時間がかかるからどうにかできないかと思って」

「まさか……」

アークは私の考えが分かったみたい。

「そっ、ダンジョンの壁を壊せばいいと思って」

「それは無理だ。我でも壊せぬのだぞ？」

「やってみなきゃ分からない……でしょ！！」

アークの攻撃では私の体に傷一つつけられない。

でも、その私の攻撃なら？

私は全力全開で床を拳で殴りつけた。

ズズゥウウウウウンッ！！

「な、なんだぁ！？」

「この揺れ……何が起こってるの！？」

「きゃああああっ！！」

ダンジョンそのものが揺れを起こして、近くにいた冒険者が何事かと騒ぎ出す。

私が拳を振り下ろした部分にポッカリ穴が空いていた。

「やってみるもんだね」

「ありえん。お前は絶対人間じゃない！！」

「そんなこといいから、早く行くよ！！」

「ピピッ」

私とエアが穴の中に飛び込むと、焦ったように追いかけてくるアーク。

真っ暗な穴を通り抜けると、同じような階層だった。

「アーク」

「もっと下だな」

「オッケー」

子どもたちがいないとわかると、同じように床を殴って次の階へ降りていく。

「ここだ。この階にいる。だが、急げ、嫌な臭いの人間たちが近くにある」

「まさか！？」

それはつまり、人間に襲われてるってこと。多分初心者狩りだ。

「ついてこい！！」

私の気持ちを察したアークがスピードを上げる。

迷路を右に左に曲がりながら、必死に子どもたちの無事を願った。

『近いぞ！！』

『了解！！』

子どもたちを囲んでいる相手に悟られないためか、アークが念話に切り替える。

そして、角を曲がった道の先に子どもたちがいるのが見えた。

今世の私の視力はとても良いので、かなり離れているけど、その様子が分かる。

子どもの手前にガラが悪そうな連中が立っていた。あれが初心者狩りだと思う。

幸い、今のところ、子どもたちは無事だ。

でも、ガラの悪い男たちが武器を抜いて子供たちに向けた。

もう一刻の猶予もない。

子どもたちは萎縮しているのか、身構えながらも固まってしまっていた。

ただ、位置的にアークの咆哮もエアの風も子供を巻き込む可能性があって、二人に頼もうにも頼めない。

後少し、ほんの少しだけでいいから時間が欲しい……。

「駄目……お願いやめて――」

私の願いも虚しく、男の凶刃が振り下ろされる。

「ぐぁああああああっ！！」

ロビン君の苦痛の叫びがダンジョンに響いた。