軽量なろうリーダー

「あ……あぁ……父上……」

城門に置かれた頭は、何故か、外ではなく王宮の内側を向いて置かれていた。

その視線の先には、元王太子ロイドが幽閉されている北の塔がある。

小さな窓から外を覗くことしか楽しみのなかったロイドの目にも、丸く、赤黒い物体は見えていた。

久しぶりに見た父の顔は、胴体から引き離されていた。

ロイドは、そっと自分の首を触る。

まだ、ついている。

しかし、これもいつ切断されるかわからない。

こわい

こわい

こわい

「ぎゃーーーーー」

叫んだロイドの声と、

トントン

と扉をノックされたのは同時だった。

振り返ると、ドアの隙間から封筒が差し込まれていた。

開封して中をのぞくと、

「親愛なるロイド様へ」

と美しい文字で綴られた手紙が入っていた。

差出人の名前は、『アルジェ・ロッシーニ』。

生まれて初めてアルジェからもらった手紙の内容は、ロイドの窮地を知った彼女が、彼を助け出し共に隣国へ逃げようと誘うものだった。

これが、本物であるかどうかなど、筆跡を見ればわかる。

アルジェの文字は、筆圧が強く、文字も大きく、右下がり。

彼女の積極的で、おおらかで、独創的な考えを持っていながら、協調性に欠ける性格を如実に表している。

しかし、この手紙は、流れるような筆遣いで、文字は小さく、女性的だ。

明らかに偽物なのだが、今まで一度としてアルジェに手紙を貰ったことのない彼が、それを知ることはない。

綿密に書かれた手配に従い、ロイドは、いそいそと準備を始める。

まずは、髪を無造作に切り、一番質素な服に着替える。

靴を脱ぎ、ところどころ服を破ると、見事な乞食が出来上がった。

食事もろくな物を与えられなかったため、体もやせ細り、貧相この上ない。

その姿で、指定された深夜二時にドアを開けると、鍵がかかっておらず、すんなりと開いた。

「あぁ、アルジェ…、君は本当に俺を愛していたのだな」

自分の行ってきたことをすっかり忘れ、愛されているなどとは片腹痛い。

アルジェが、この言葉を聞けば、虫唾が走って剣を抜いていたかもしれない。

しかし、この後、彼がどうなったかを知れば、多少の同情は得られたかもしれない。

暗闇の中、勝手知ったる王城の中を抜け、閂のかかっていない使用人の門から外に出ると、手紙に書かれていたはずの馬車が停まっていない。

何も持たず、裸足のロイドは一瞬後ろを振り返った。

開け放っていたはずの扉が閉まっている。

慌てて戻ろうとしたが、扉は固く閉じられ開かなかった。

「待ってくれ……お、俺は、王太子だぞ……開けろ、開けろ！」

彼の声は、闇夜に響いたが、城からは誰一人出てこなかった。

代わりに、睡眠を妨害されて怒った浮浪者たちが、一人、また一人と集まってくる。

「お前、うっせーんだよ」

背後から蹴飛ばされ、ロイドは地面を転がる。

「ぶ、無礼者！」

「無礼者だってよ。なんだこいつ、お貴族様のつもりか？」

「俺は、王子だぞ！王太子、ロイドだ！」

「ふ～ん」

ロイドを取り囲んだ浮浪者達は、興味なさそうに顎を上げた。

「もし仮に、お前がそのロイドって王子だったとして、俺達に何の関係がある？」

「は？」

「家もない、金もない、身分もない。俺らは、ある意味無敵なのさ。お前を殴っても、ただ逃げればいいだけなんだからな」

ロイドは愕然とした。

自分を今まで守ってきたのは、その身分と金だったのだと。

身一つで放り出されれば、何もできない唯の男。

「た、たすけて……たすけてくれ！」

声がかれるまで叫んだが、王城は死んだように静まり返っている。

その後、自称王子と名乗る浮浪者が、街の貧民街を彷徨っていると噂が流れたが、それも数日のことだった。

元王太子ロイドが深夜に逃亡を図ろうが、実物の顔とは違う手配書が回ろうが、関係ない。

そんなことより、自分の生活の方が大事なのだ。。

「母上……」

ロイドが最後に口にした言葉は、母を思う息子の気持ちだったのか、それとも恨みを吐露する怨嗟の声だったのか。

それを知る者は、誰もいなかった。

「……ロイド？」

突然息子に呼ばれたような気がして、トリニーは、うっすらと目を開けた。

ベッドで終日を過ごすようになってから久しい。

魅惑の甘味は、今も彼女の心を癒していた。

代わりに、四肢の動きを奪っていった。

既に、彼女の派閥は崩壊し、優秀な人材は、全てフランシスの手に渡っていた。

彼女の利用価値は、もう何一つない。

それでも、あえて生かしているのは、反逆罪で亡くなった元王と、逃亡を図った前王太子の話が、国民の脳裏から忘れ去られるのを待っているからだ。

矢継ぎ早に死が重なれば、疑う者も出てくるだろう。

彼女には、口を閉じ、静かに眠るように亡くなってもらわなければならない。

だが、このまま亡くなったのでは、彼女は幸せのまま消えていくことになる。

それは、さんざん痛めつけられたフランシスが良しとするところではない。

徐々に、甘味に含まれていた薬が抜かれていく。

夢うつつにする麻薬は、常習性が高く、摂取が途切れると激しい欲求が全身を駆け回る。

欲しい

欲しい

欲しい

身を焦がす思いに、トリニーは、ベッドを転げまわるようになる。

「これは、これは、元王妃様、ご機嫌麗しゅう」

頭もとに現れたフランシスとルーの目が、弓のような曲線を描いて細められている。

「貴女方が、彼女を粗略に扱わなければ、もう少し楽な死に方もできましたのに」

彼の声は、確かにトリニーに届いていた。

真っ赤に充血した目が、彼を見上げている。

「そのように睨まれましても、もう、何もできないでしょうに」

フランシスは、乱れた上掛けをフワリとトリニーの体に掛けなおし、

「では、ごきげんよう」

とほほ笑んだ。

その後、フランシスが国を掌握するまでの数年、アルジェへの魔の手は一旦中止となる。

しかし、諦めたわけではない。

「アルジェ……待っていてね」

フランシスの執念は、日々深まるばかりだった……。

幕間 完

※第二章以降は、現在執筆中の『当て馬令嬢リベルタ』が一段落してからお送りしたいと思います。

続きを読んでみたいと思われる方は、教えて頂けると嬉しいです。