軽量なろうリーダー

庭の草花はそれぞれ高価で稀少な物もあった。

けれどもオイゲンは価値を把握していなかったようで、放置していたみたいだ。

正直ありがたい。

お祖父様の書斎の鍵が隠されたワイルドストロベリーの鉢もそのまま置かれてあったので、無事回収できた。

裏庭でエルツ様と一時的に合流し、鍵を手渡す。

「祖父の書斎は二階の西側にある、獅子のノッカーがある部屋です」

「わかった」

「屋敷に入ったら、一階の窓を開けておきますので、そこから侵入してください」

もしも調査が終わったら、使い魔であるブランを寄越してくれるらしい。

窓を三回、嘴で鳴らす音が撤退の合図だとか。

別れ際に、オイゲンとの面会は無理しないように、とエルツ様は言ってくれた。

「手を、いいだろうか？」

「は、はい」

手を出しかけたものの、薬草を摘んで緑色に染まった指先が目に付く。

オイゲンは私の手を見て、気持ち悪いと言われたことを思いだしてしまったのだ。

「どうした？」

「いえ、手が、緑色に染まっているな、と思いまして」

「別になんともない。毎日薬草を扱う魔法薬師ならば、そうなるのは不思議ではないだろうが」

エルツ様はあまり気にするなと言って、優しく握る。

緑色に染まった手を、働き者の手だとも、気持ち悪いだとも言わずに、ごくごく当たり前のものとして受け取ってくれた。

それがどれだけ嬉しかったか。言葉にできない。

私が心の奥底で求めていたのは、この言葉だったのだ、と確認する。

エルツ様は私の手を握ったまま、何やら呪文を唱える。手のひらに魔法陣が浮かび上がった。

「あの、エルツ様、こちらはなんなのですか？」

「お守りだ。私の名を呼んでくれたら、すぐに駆けつけるから」

「ありがとうございます。とても心強いです」

オイゲンと会わなければならない私に、祝福を施してくれたらしい。

温かな心遣いであった。

ひとまずエルツ様はここで待機。私はオイゲンと面会の約束を果たすため、玄関のあるほうへ向かう。

それにしても、屋敷の外観は酷いありさまだ。

窓には蜘蛛の巣が張られていて、ガラスも曇っている。

レンガには苔が張り付き、劣化も激しい。

どこもかしこも美しかった屋敷は、見るも無惨な状況と化していた。

屋敷の様子に戦々恐々としつつ、扉をコツコツ鳴らした。

いつもならば、使用人が出てくるのに、その気配はまったくない。

「ごめんください」

声をかけても反応はなかった。仕方がないと思い、勝手に中へと入らせていただく。

毎日手入れされていた絨毯は汚れ、一歩進んだだけで埃が舞う。

庭同様、人がいるような気配はまったく感じられなかった。

魔法薬師達同様に、庭師や使用人達もこの家を離れたのかもしれない。

使用人の代わりに、どぶネズミがタッタカ走っているのを目撃する。

クモやムカデなども、我が家のような顔で床を這いずり回っていた。

これが家猫妖精であるセイブルの守護がなくなった屋敷なのだ。

途中、ケホケホと咳き込み、窓を広げる。

外から流れてくるのは、食材が腐ったような臭い。

まったく空気の入れ換えにはならなかった。

ここからエルツ様が入ってくることを考えると、心から申し訳なくなる。

はあ、とため息をひとつ零し、先へと進んだ。

それにしても、オイゲンはいったいどこにいるのか。

一階にある客間にはいなかった。

今日、訪問することは手紙で伝えていた。懐中時計で確認したが、すでに約束の時間は過ぎている。

もしや、二階にある私室にいるのか。

盛大なため息と共に、階段を上っていった。

オイゲンの私室なんて、夫婦であったときですら近付かなかったというのに。

二階の廊下を歩いていると、声が聞こえた。

何やら大変盛り上がっているように聞こえる。

声のもとを辿っていくと、寝室に行き着いた。

「やだー、公爵様ったら」

「いや、本当だ。いずれここは元通りになる。あの女、ベアトリスさえ戻ってくればな！」

寝室の扉は僅かに開いていて、会話は筒抜けだった。

男性の声はオイゲンだろうが、もう片方はヒーディではなく、聞き覚えがない。

何やらキャッキャと楽しそうだが、ここに彼らがいたら、エルツ様が調査する妨げとなるだろう。

心を悪魔にして、扉を叩いて中へと入った。

「オイゲン、そこにいらっしゃるの？」

カーテンが閉ざされ、薄暗い寝室に侵入する。

そこには着衣が乱れた男女が横たわっていた。

「きゃあ！」

「な、なんだ、お前は！」

「なんだって、今日、面会の約束をしていた者ですけれど」

「べ、ベアトリスか！！」

女性はメイドだったらしい。私を見た途端に毛布に包まってしまったが、エプロンドレスが寝室に脱ぎ捨てられていた。

「オイゲン、これはいったい――？」

「ち、違うんだ！」

「違う？」

「あ、ああ、そうだ。この女が、僕が昼寝をしていたところに潜り込んできただけなんだ」

あろうことか、オイゲンは毛布に包まっていメイドに今すぐ出て行くよう命じる。

「こ、公爵、さっきまでとっても優しかったのに、どうして突然、酷いことを言うのですか？」

「うるさい！！ いいから僕の前から消えていなくなれ！！」

メイドは眦に涙を浮かべながら、部屋から去っていく。

その様子を見たオイゲンは、勝ち誇ったようだった。

「ベアトリス、すまない。 狼藉者(ろうぜきもの) が潜り込んでいたようで」

「あら、そうだったのですね」

いくら私でも、ここで何があったかわからないほど鈍感ではない。

来客があるとわかっていながら、どうしてこのような行為を働けるのか。

信じられない気持ちになる。

オイゲンは服の乱れを直したが、ボタンすら自分で留められないようで、ちぐはぐだった。

きっとこれまで、自分の身の回りのことはすべて従僕にやらせていたのだろう。

服すらまともに着ていないのに、オイゲンはキリリとした表情で言った。

「ベアトリス、これからは僕達の時間だ」

全身に鳥肌が立って、ここから逃げ出したくなった。