軽量なろうリーダー

短い沈黙のあと、アシュレイ様は静かに口を開いた。

「あの夜、君をあの場に残して帰る気になれなかった」

「……」

「なぜそう思ったのかは、あとから分かった」

「後から？」

「先に体が動いた。そういうことは、今までなかった」

整えた言葉ではなかった。

それでも、ごまかしはなかった。

「それが求婚の理由、ですか？」

「いいや、あれは始まりだ」

「始まり」

「ああ」

アシュレイ様はわずかに目を伏せ、それから続けた。

「以前から、君がヴァレントン家のことをよく支えているとは聞いていた。だが、知っていたつもりだっただけだ」

「……」

「あの夜、実際に見た」

「何をでしょう」

「君が、誰かを引きずり落とす方へ行かなかったことだ」

息をするのを忘れた。

「理不尽に侮辱されて、黙っていられない人間もいる」

「はい」

「泣いて訴えることもできた。他の誰かを悪者にして、その場をひっくり返すこともできた」

「……」

「だが、君はそうしなかった」

低い声は静かだった。

責めるでもなく、褒めそやすでもなく、ただ事実のみを告げるような言い方だった。

「それは、そうするしかなかっただけです」

「かもしれない」

「……なら、それは褒められるようなことではありません」

「それでも、できる人間ばかりではない」

私は答えられなかった。

「あれを強さと呼ぶのは、少し違う気がする」

「では、何だと思われたのですか」

「品位だ」

その一言が、思いのほか深く胸に落ちた。

笑われるか、哀れまれるか、そのどちらかだと思っていた。

あの夜の私を、そんなふうに見ていた人がいたなんて。

「……」

「だが、品位があることと、踏みにじられ続けることは別だ」

私は思わず顔を上げた。

「私は、軽んじられてもいい人間に見えましたか」

「見えない」

「……」

「だから、あのままにはしておけなかった」

あまりにも真っ直ぐで、私は一瞬言葉を失った。

「ですが、助けるだけなら別邸に泊めるだけでも十分だったはずです」

「そうだな」

「では、どうして……」

「手放したくないと思った」

今度こそ、息が止まった。

アシュレイ様はわずかに眉を寄せた。

自分で口にしておいて、その重さを測りかねているようにも見えた。

「私は社交の場で気の利いた言葉を並べるのは得意ではない」

「はい」

「だが、君を軽んじるつもりはない。それだけは約束できる」

「……」

「君があの家を離れたいと望むなら、まず居場所を用意する。そのうえで、私を選ぶかどうか考えてくれればいい」

やはり不器用だと思った。

求婚の言葉なのに、先に逃げ道を用意してしまうあたりが、この人らしい。

「普通は逆ではありませんか」

「逆では困るのか」

「いいえ。ただ……」

「ただ？」

「ずいぶん不器用な方なのだと思いまして」

「否定はしない」

真顔で返されて、私は小さく笑った。

するとアシュレイ様の目元が、ごくわずかにやわらぐ。

「君は……笑った方がいい」

「え？」

「その方が、いい」

今度は私が黙る番だった。

そんな私を見て、アシュレイ様はわずかに視線を逸らした。

「……今のは、忘れてくれ」

「忘れられません」

「そうか」

「はい。……ありがとうございます」

こんなふうに、肩の力を抜いて話せたのはいつぶりだろうと思った。

この人の前では、必要以上に身構えなくていいのかもしれない。

「ひとつ、よろしいでしょうか」

「何だ」

「もし私が、あなたの求婚を断ったとして──」

「……ああ」

「後悔なさいますか？」

アシュレイ様は少しも迷わなかった。

「する」

「……そうなのですね」

「だが、それでも無理に頷かせる気はない」

その答えが、なぜだか嬉しかった。

この人となら、少なくとも軽んじられることはない。

救われるためではなく、自分の意思で隣に立ちたいと、初めて思えた。

その場で返事はしなかった。

けれど帰る頃には、心はかなり決まっていた。

＊＊＊

グレンフォード公爵との婚約は、王都で大きな話題になった。

フレデリックは感情に任せて婚約を破棄した。

セシルは姉の婚約者を奪った。

エヴァンズ伯爵夫妻は長女を守らなかった。

そして何より、あの夜、私が口にした帳簿や契約の話が、じわじわと広がり始めていた。

エヴァンズ家とヴァレントン伯爵家を見る目が、少しずつ変わり始めていた。

──当たり前と思われていたことは、なくなってからようやく重さが知れるらしい。

実家を出る前の最後の日、ついにセシルが声を荒げた。

「どうしてこんなことになるのよ！」

泣きそうな目をしているのに、そこに宿っているのは可憐さではなく苛立ちだった。