軽量なろうリーダー

「セシルとフレデリック様の大事な発表のあとに、あなたがあんな顔で消えるから、どれだけ周りに気を遣わせたと思っているの」

「……私の婚約披露の場でもあったはずですが」

「終わったことを、いつまでも引きずらないでちょうだい」

終わったこと。ずいぶん便利な言葉だと思う。

七年の婚約も、あの場で受けた侮辱も、この人たちにとってはもう片づいた話らしい。

父も低い声で続けた。

「これ以上の恥をさらすな。家のためを思うなら、素直に祝福するべきだったな」

「家のため、ですか」

「どうせお前にはヴァレントン伯爵家は向いていなかった。むしろ、ああして早いうちに話が収まって良かったと思え」

「……左様でございますか」

「何だ、その言い方は」

責めるような目が向けられる。

――どうして私は、こんな人たちにどう思われるかを気にしていたのだろう。

一度どうでもよくなると、目の前の茶番が馬鹿らしく見えた。

「……いえ。よく分かりましたので」

私が無感情にそう答えると、父と母は露骨に眉をひそめた。

「分かったのならいいのよ。セシルも繊細なのだから、今後は余計な刺激を与えないでちょうだい」

「刺激？ 事業の引き継ぎは必要かと思いますが」

「余計なことはしないでと言っているの。事業だなんて、どうせ嫉妬で口からでまかせを言っただけでしょう」

昨日、あれほど大勢の前で婚約を破棄されてもなお、私が悪いことになるらしい。

笑ってしまいそうだった。

翌日、一通の手紙が届いた。

差出人を見た瞬間、私は息を呑む。

アシュレイ・グレンフォード公爵からだった。

『突然の手紙を許してほしい。

率直に申し上げる。リディア嬢、私と結婚していただけないだろうか』

私はしばらく、その一文を見つめたまま動けなかった。

「……結婚？」

読み返しても、文面は変わらない。

『昨夜の君を見て、確信した。

理不尽に軽んじられながら、君は品位を失わなかった。

だが、強くあろうとする人間が傷ついていないはずもない。私は、君があのような場所へ戻るべきだとは思わない。

結婚の返事を急がせるつもりはない。

ただ、君があの家を離れたいと望むなら、身を落ち着ける場所はすぐに用意できる。

そのうえで願えるのなら、君に私の伴侶になってほしい』

胸の奥が、静かに熱くなった。

飾りのない言葉なのに、不思議なほど真っ直ぐだった。

ノックもなく扉が開いたのは、そのときだった。

「リディア、少しよろしいかしら」

母が入ってきて、私の手元の便箋に目を留める。

「……それ、どなたから？」

「グレンフォード公爵閣下です」

「公爵閣下？」

母の表情が変わった。

「何のご用件で？」

「求婚されました」

「……は？」

母の手から扇が滑り落ちそうになる。

「きゅ、求婚ですって？ どうしてあなたに？」

「理由は手紙に書かれております」

「そんな、まさか……」

信じられないと呟きながら、母はひったくるように手紙を見ようとした。

私は、するりと便箋をたたんで避ける。

「お見せする必要はありませんわ」

「あなた、何を──」

「私宛の手紙ですもの」

昼には父も知った。夕方には当然のようにセシルも知った。

そして、屋敷の空気は驚くほどあっさりと変わった。

「リディア、お前は昔から慎み深くて良い娘だった」

「そうよ。落ち着いたところが、むしろ公爵様には好まれたのかもしれないわね」

昨日まで私を家の恥のように扱っていたのが嘘のようだった。

セシルも可愛らしく微笑んだ。けれど、目の奥だけは少しも笑っていない。

「公爵家との縁が結べれば、家の格も一段上がる」

「北方との繋がりもできますものね」

「支度金の話も早めに進めるべきだな」

話題は、グレンフォード家がエヴァンズ家にもたらす利益ばかりだった。

どうやら私が公爵家へ嫁ぐことそのものより、その婚姻で家が何を得られるかの方が重要らしい。

本人を蚊帳の外に、よくぞそこまで盛り上がれるものだ。

「返事はまだしておりません」

「何を迷う必要がある！」

父が身を乗り出す。

「グレンフォード公爵家だぞ。これ以上ない縁談ではないか」

「そうよ。ありがたく受けるべきだわ」

「家のためにも、必ず受けなさい」

「家のため？」

私が聞き返すと、父は不快そうに眉をひそめた。

「当然だろう。お前はエヴァンズ家の娘だ」

「昨日の時点では、私は家の恥だったはずですが」

「リディア！」

母が甲高い声を上げる。

「そんな言い方をするものではありません。私たちはあなたの将来を思って──」

「将来を？」

「そうよ。公爵家に見初められるなんて、普通なら望んでもない幸運なのよ」

その声は優しいふりをしていたが、その実、必ず受けろと急き立てているだけだった。

「ご心配なく」

私は薄く笑みを浮かべる。

「今回は、私の意思で決めます」

「リディア！」

「私は一度、家の都合で婚約し、家の都合で切り捨てられました。次まで家の都合で決められるつもりはありません」

――アシュレイ様からの求婚は驚いた。

正直に言えば嬉しい。

あの人の言葉は、ちゃんと私を見ていた。

だからこそ、軽い気持ちでうなずくわけにはいかなかった。

結局、その日のうちに私は返事を出さず、まず一度お会いして話したいと公爵家へ手紙を送った。

＊＊＊

三日後、王都のグレンフォード公爵邸を訪れた。

通された応接間は、上質なのに嫌味がなかった。

豪華さを誇るというより、住む人間が余計なものを好まないのだと分かる部屋だった。

やがて現れたアシュレイ様は、夜会のときと同じく無駄のない立ち姿のまま、私の向かいに腰を下ろした。

「来てくれて感謝する」

「こちらこそ、お時間をいただきありがとうございます」

挨拶を終えると、私はすぐに本題へ入った。

「率直にお尋ねしてもよろしいでしょうか」

「もちろんだ」

「なぜ私に求婚なさったのですか」

アシュレイ様は、一切視線をそらさなかった。

けれど、すぐには答えなかった。

「うまく言える自信はない」

「……」

「それでも聞くか」

「はい」

短い沈黙のあと、アシュレイ様は静かに口を開いた。