軽量なろうリーダー

「聖女じゃなくて魔女……」

ザイラードさんの目を見返す。

そして、パチパチと二回、瞬きをした。

「違いある……？」

魔女とは。それって聖女とは違うの……？

ザイラードさんは真剣だが、私には聖女と魔女の違いがピンとこない。

「えっと、聖女は力のある女性でしたよね」

「ああ」

「それならば魔女というのは？」

私はザイラードさんに「聖女」と言われ、そんな人柄ではない、と答えた。

すると、ザイラードさんは人柄ではなく、力のある女性はみな聖女なのだ、と教えてくれたのだ。ならば、私がそう呼ばれるのも問題ないのかな？ と思っていた。

「私のイメージでは、魔女というのは魔法が使える女性という感じなのですが……」

王宮軍の魔法騎士がいたよね。あれの女性であれば魔女ではないのだろうか？

はて？ と首を傾げると、ザイラードさんは小さく息を吐き、私をじっと見上げた。

「俺はたしかにそう説明した。性格は関係ない。力のある女性が聖女と呼ばれる、と。……だが、その力を悪に使う者。それを魔女と呼ぶ」

「なるほど……」

狩られる感じのほうだね。あの中世のあの感じね。

「力がある女性を聖女。その力を悪に使えば魔女と呼ばれる。……で、やっぱりそうなると、排除される感じですか？」

「……ああ。良くて国外追放。普通ならば塔などへの幽閉。――悪くて死だ」

「ほほぅ……」

死かぁ。異世界でスローライフいえーいって生きたい私の希望と大幅なズレを感じる。

スローライフ、なんですぐ死んでしまうん……？

「第一王子の主張はこうだ。『異世界から来た二人。一人は聖女だったが、もう一人は魔女だった。正確に言えば二人とも聖女であったが、騎士団に残ったほうの聖女は王宮へと連れられた聖女を恨み、聖女を動物へと変えてしまった。力を悪へと使う魔女になったのだ』と」

「わぁ……そんな物語ありそうですね……」

ありそうな復讐劇……。童話にありそう……。

だが、惜しむらくは実際の登場人物。復讐されるほうがこの子で、復讐するのが私だった点だよね。

復讐されるのが狐なのはもちろんだが、復讐するのが私というのがな……。復讐より寝ていたい。そんな復讐者では劇にならないよね……。

人を恨むのはパワーがいる。そして私にはパワーがない。全然ない。疲れた。明るくハッピーに生きていく以外に無駄な力を使いたくないんだよなぁ……。

思わず、ふぅとため息を吐く。

すると、膝で丸まっていた黒い狐（元女子高生）がすくっと立ち上がった。

「私が行って、説明するわ！」

その目は必死でザイラードさんを見ている。

「私はそもそも狐で人間のフリをしていた。みんなを騙していたのは私で……この人は悪くないって！ だから、大丈夫でしょ？ ねぇっ!?」

「……そうだな」

黒い狐の悲痛な声にザイラードさんは落ち着いて返した。でも、その声音はいつもと違っていて……。

だから――わかってしまった。きっと、それを説明すると……。

「……ザイラードさん。もし、この子が説明したら、この子はどうなりますか？」

膝の上で立ち上がった狐をそっと抱き寄せる。

ザイラードさんは私から目を逸らさず、静かに告げた。

「人に化け、第一王子を騙した魔物だと認識されるだろう。そうなれば国としては、その狐を倒すために軍を向けることになると考えられる」

「……っ」

狐の体がブルブルと震え始めたのがわかる。

それでも、琥珀色の瞳はキッとザイラードさんを睨んだ。

「別に国が敵になるぐらい怖くないわ！ 私は消えるはずだったの。たまたまここに来ただけで、どこで消えようと関係ない！ それに私なら逃げ切れる、きっと……。私ならっ！ 私ならできるっ!!」

必死な瞳と必死な声。震える体で、黒い狐はそう言い切った。

……そうか。そうだったんだね。きっと、この子は日本でも……。

「……ずっとそうやって、『私なら大丈夫』って戦ってきたんだね」

狐のおばあちゃんは、この子を「思い込みが激しい」って言ってた。私もさっきまではそうなんだろうって思ってた。

でも……。

こんなに必死に。こんなに震える体で。

「ずっと……大変なことばっかりだったから。自分を鼓舞して、がんばるしかなかったんだね」

もうすぐ亡くなりそうなおばあちゃんのそばにずっといて、その死を見届けて。終わるってわかってる役目を引き受けて。

助けてって言える相手もいなくて……。

それでも、自分が諦めたら、それで終わりだから。終わりたくないなら、がんばるしかなかったんだよね。……自分を騙してでも。

「やるしかないときってあるよね」

しんどいし、疲れるし、逃げたいし、やめたいけど。

……自分が一番、『大丈夫』なんて思えなくても。

「……一人じゃないよ」

私はそう言って、そっと狐の頭を撫でた。

「がんばるしかないとき。がんばったあなたがとってもすごかったこと。私はわかるよ」

震えていた狐の体。

その震えがすこしずつ消えていき――

「……どれぐらいがんばったとか、どれぐらいしんどかったとか。そういう具体的なことはわからないんだけどね」

感じ方は人それぞれだから。それを全部わかるわけじゃない。

だから、わかるのは、ほんのちょっとだけ。

「すごかった。ここまで本当にすごかったよ」

よしよしとさっきよりは強く、乱暴に撫でる。

気づけば、体の震えは完全に止まっていた。

そして、フンッと鼻を鳴らす。

「なにその、バカみたいな褒め方！」

「あ、……あーえっと……」

怒られて、思わず謝りそうになる。けれど、ついさっきのやりとりを思い出し、謝るのはやめた。

謝っちゃダメなんだよね？

思わず手が止まる。

すると、その手にグイグイとおでこを擦り付けてきて……。

「撫でて！」

「え？」

「撫でて!!」

「あ。はい」

慌てて、撫でるのを再開する。狐は気持ちよさそうだ。

すると、それを見ていたザイラードさんがぼそりと呟いた。

「……あなたのことがより深くわかった」

「え？」

「いや、こちらの話だ」

そう言うとザイラードさんは私を見上げて、ふっと笑う。

金色の髪が揺れ、エメラルドグリーンの瞳が細くなって……。その笑顔はどこか眩しそう。でも、窓際でもないし、とくに強い光もないんだけどな？

はて、と首を傾げながらも、狐を撫でる。

一しきり撫でると、狐はぽそりと呟いた。

「……私が行くから」

小さい声。でも、もう体は震えていない。

「あなたがひどい目にあうぐらいなら、私が行くから」

それは落ち着いた声だった。

あー……もう！

ふかふかの体をぎゅっと抱きしめる。

「かわいいね……かわいいね……」

心がむぎゅぅっとなるんだよ……。

「一人じゃないって言ったよ？ なにかいい方法がないか、一緒に考えよう」

私も、この子も。両方が楽しく生きていける方法。

で、こんなとき、どうしても頼ってしまう人がいるんだけども。私一人ではなんにも考え付かないからね！

「ザイラードさん。一緒に考えてもらってもいいですか？」

「ああ、もちろんだ」

お願いしますと頭を下げると、ザイラードさんが「任せろ」と頷いてくれる。

ううっ……いつも、頼りがいＮｏ１。拝みたくなる人Ｎｏ１！

「とにかく、この子が一人で説明に行くのはなしでお願いします。でも、第一王子を放っておけばいいってわけではないんですよね？」

「ああ。第一王子が周りをかき回して、問題を大きくするのは常だ。王宮でも第一王子の言をすべて信じている者はいないし、俺がきちんと報告すれば問題はないだろうとは思う。だが、一つだけ懸念があってな」

「それは？」

「その狐だ。王宮にいたあいだ、聖女として成果をあげたわけではないし、派閥が大きくなった様子もない。だが、聖女なのではないか？ と信じた者がいたのも事実なんだ」

「ああー……。たしか、容姿がいいからですっけ」

そのことは最初にザイラードさんが説明してくれていた。

第一王子と第二王子が王太子争いをしていたこと。そのために第一王子は聖女を自分の手元に置きたかったこと。

普通なら第一王子が王太子候補として力を得ることは難しいが、第一王子と女子高生の見目がいいため、二人揃っていると違う風が吹いたんだっけ。

「どうしてもな。聖女であれば見目がいいという話はないはずなのだが、信奉のようなものがあるのだろう」

「まあ、そうですよね」

「見目のいい聖女が王宮へ帰ってこない。それはやはり、魔女のせいか？ とな」

狐が化けた女子高生は本当にかわいかった。絶対に聖女だって思ったもんな。祈る姿も宗教画みたいだったし。

「第一王子はついでにこうも言っている。『魔女は地味で平凡な女だったから、自分たちをそういう面でも羨んだのだ』と」

「なるほどー……」

見目がいいから、王太子にすこしだけ近づいた、第一王子と女子高生の聖女。それを羨む地味で平凡な魔女の私。

そういう対立があったんだねぇ……。ないけど。

「まあ、実際に地味で平凡だからそれに関しては、払拭が難しいってことですね」

私の姿を見てさ「あーこいつなら美人に嫉妬しそう」と思ったら、第一王子の言うことを信じる人が出ちゃうもんね。

うんうん、と頷くと、ザイラードさんがなぜか驚いた顔をして――

「俺はあなたを地味で平凡などと、一度も思ったことがない」

「え？」

驚いたザイラードさんに私が驚く。

すると、ザイラードさんは悪い顔で笑った。

「俺は第一王子がその話をしていると聞き、急いでここへ来たんだ。その言葉が自分の首を絞めるとわかっていないな、と」

「ほう……？」

ちょっとよくわからない。

ので、首を傾げると、ザイラードさんは私に向かって、手を差し出した。

「全員で王宮へ乗り込もう」

「王宮。つまり本拠地ですね」

「ああ。相手の陣地でな。そして、相手が優っていると思っている分野で、正々堂々、殴ってやるんだ」

「相手が優っていると思っている分野……」

どの分野だ？ 容姿ってこと？

わからない。わからないけれど、勝ちを確信しているらしいザイラードさんは悪い笑顔のまま私を誘う。

「お手をどうぞ、レディ」