作品タイトル不明
喫茶店にて③
「フン、先日の会議でも似た話題があがったな。
最近の新人冒険者は、すぐに辞める奴が増えているという、 卯月(うづき) からの報告だ」
狼山(ろうやま) は腕を組み、大きく息を吐きながら言った。
それを聞いた美濃原は、軽く首を振る。
「数が増えれば、根性無しも増える。
放っておけばいい、とお前と 狗藤(くどう) は言った」
「それは、サークル臨時を知らなかったからだ。
内情が少しでも見えれば、意見も変わる。出来る事はやるべきだ」
「だが、どうする。
基本方針は、直接干渉せず、冒険者の自主的な判断に任せる、だろう」
どうやら雨木の話が刺激したらしく、
国家公務員に見えない上級公務員の二人は、喫茶店の席で活発に意見を交わし始めた。
腕組み、睨み合い、低い声。
雨木には、ほとんどヤクザの口論にしか見えない。
それなのに、内容だけは妙に真っ当で、冒険者の将来を考えた建設的な話に聞こえるのが、不思議だった。
理解は出来る。
だが、完全に蚊帳の外だ。
また居心地の悪さが戻ってくる。
「……まぁいい。この件は持ち帰りだ」
決着は付かなかったらしく、美濃原がそう言った。
「良いだろう。次の会議でもう一度だ」
狼山も頷く。
それを聞いて、雨木は内心で思う。
面倒くさいな、こいつら。自分のいないところでやれよと。
「そういえば、珈琲だけか」
狼山がふと思い出したように言った。
「小僧、情報料代わりだ。話の礼に、ここは俺が持とう。
好きなものを頼んでいいぞ」
「好きなもの、って言われてもなぁ」
そう言われても、雨木は喫茶店で出てくるような食べ物をあまり好まない。
店主が元警察官僚だと聞いた今は、なおさらだった。
知らないおっさんの趣味全開料理を食わされるくらいなら、ファミレスで食べたい。
雨木楓真は、そう考える男でもある。
それでも、悩む素振りくらいは見せる。
それくらいの社交性は、最低限持っている。
メニューを取ろうと、手を伸ばした。
だが、その手は岩のようにゴツい手に遮られた。
「悩むならカレーにしておけ。ここのカレーは美味いぞ」
「そうだな。せっかくだ、カツカレーだ。大盛りで持って来てくれ」
狼山だけでなく、美濃原まで乗ってくる。
断る前に、注文は確定した。
「いや、俺はカレーは……」
「何だ、嫌いか。珍しいな」
「嫌いじゃないけど。
カレーって、ほぼ炭水化物じゃん。
ダンジョンに入る日以外は、控えてるんだけど」
このカレーとは、間違いなくライスだろう。
しかも大盛りで、カツが乗るらしい。
雨木は揚げ物も、滅多に口にしない生活をしている。
カレー自体は嫌いではないが、特別好きというわけでもない。
ご飯を食べ過ぎてしまうから、なるべく避けているだけだ。
三十を過ぎてから、太りやすくなった。
体重管理を考えると、遠慮したいのが本音だ。
「……まぁでも、今日は柔道したし、いいか。
遠慮なく、ご馳走になりますよ」
空気を読んで、そう言った。
おっさんになると、若いヤツには食わせたがるものだ。
雨木は、自分がとっくにおっさんだという自覚はある。
あるが、もっと歳上の二人の顔を立てて、諦めることにした。
店主自慢の特製カレーは、思いのほか美味かった。
だが、それを素直に伝えたせいで、もう一杯食べさせられる流れになる。
帰って体重計に乗った雨木は、酷く後悔する。
が、それは、また別の話だ。
★☆
「そういえば、実際のところはどうなんだ？」
「どう、とは？」
二杯目のカツカレーを、綺麗に平らげた雨木。
それを見て満足そうに頷く狼山と店主、そして美濃原。
その美濃原が、ふと思い出したように尋ねてきた。
「橘だ。『橘 維心』
内心では、憧れている部分もあるのか？」
橘 維心。
深淵十二紋の第八の座に就く男。
単独で十九階層を突破した実績は、日本だけでなく、世界的に見ても稀な記録だ。
憧れて冒険者になる者は多い。
お前もその一人なのかと、美濃原は問うている。
「んー、凄いとは思ってるけど。
別に憧れてはいないかな。上手く言えないけど……」
何と答えるのが正解なのか、雨木にはよく分からない。
ダンジョン省と、旧残照八座。
両者の関係が良くない事は、目の前の美濃原から聞いている。
だからといって、悪しざまに言うのも違う。
かといって、持ち上げるのも違う。
言った通りだ。
凄いとは思うが、それだけだった。
「あー、なんか漫画であったな。
あれだと思うよ。
『憧れは、理解から最も遠い感情だ』ってやつ。なんだっけ」
台詞自体は、雨木もよく覚えていた。
だが、作品名がすぐに出てこない。
それが少しだけ気持ち悪い。
「ブリーチか」
「あぁ、ブリーチだな。藍染惣右介の台詞だ」
即答だった。
なんだこのおっさんら、と雨木は思うがそれは口に出さなかった。
「漫画も押さえてるのかよ。守備範囲が広いなおっさんら」
「馬鹿もの。ブリーチは基本だろう」
「世代的に、俺たちは少年ジャンプを読んで育ったようなもんだからな」
何が基本なのかは、雨木にはよく分からなかった。
だが、ここは突っ込まない方が良い気がした。
なので、話題を変えることにした。
「昔から、あんまり憧れって持たないんだよね。
例えば大谷翔平が大活躍してる。
ニュースを見れば素直に嬉しいし、応援もしてる。
でも、それが全チャンネルで流れてると、なんか醒めて見えちゃう感じ」
少し考えてから、言葉を続ける。
「分かる？
野球も大谷さんも嫌いじゃない。
でも、そこまで熱くなる気持ちが、他の何に対しても薄いんだよね、俺」
冒険者は、雨木にとって金を稼ぐ手段だ。
深淵十二紋というトップランナーも。
先を行く先輩冒険者も。
目の前にいるダンジョン省の最高幹部でさえも。
どこか一歩引いた、醒めた目で見ている。
「だから、橘 維心が単独でダンジョンを進むやり方は知りたい。
とは思ってるけど。
橘 維心みたいになりたい、とは思ってないよ」
「くはははっ。
俺の知ってる冒険者にそんなこと言ったら、袋叩きにされるぞ」
狼山は、豪快に笑った。
「特に女だ。
女性冒険者には、橘に憧れて、近付きたくて冒険者になる奴もいると聞く。
人前では、あまり言わないことだな」
その言葉を聞いて、
なんか橘 維心が嫌いになってきたな、と雨木は思った。
だが、それは口に出さず。
「……気を付ける」
とだけ答えた。
その後しばらく、三人はブリーチの話で盛り上がった。
会議でもなく、仕事でもない。
それでも、奇妙に印象に残る時間だった。