軽量なろうリーダー

雨木は、美濃原と狼山に向けて、

新人の立場から見えたサークル臨時の内情を語った。

サークル臨時という仕組みは、いわゆる押し付け組が幅を利かせている。

それが、新規参入を確実に妨げていると、雨木は感じていた。

実際、先行組の男に、こんなことを言われたことがある。

「サークル臨時の参加者は、別に仲間じゃない」

「だから、戦い方を教える筋合いはない」

それ自体には、雨木も同意する。

自分だって、仲間が欲しくてサークル臨時に参加した訳じゃない。

稼ぐ手段が欲しかっただけだ。

だが――。

数は、力になる。

いずれ先に進んだ時、

自分一人の力ではどうにもならない場面が、必ず来る。

その時、誰かの手を借りることもあるだろう。

それが同期であれば話は早い。

どうせなら、自分と同じように、

自力で開拓してきた人間である方がいい。

だから、他の新人冒険者に育って欲しくない訳ではない。

「新人のおまえ目線で、今の冒険者界隈がどう見えたか？」

と問われたならば、

中堅層が変に肥大し、上と下が少なく思えた。

ひどくアンバランスな人数比率だと思えている、と雨木は答える。

中堅。

それを、大半が押し付け組であり、

そうでなくとも、横殴りを平気でする連中が占めている。

自分で魔物の正面に立たない。

危険な役目を、常に誰かに回す。

そんな連中が、サークル臨時に群がっている。

新人に魔物を押し付け、

自分は安全圏から経験値を稼ぐ。

だから新人が居つかない。

そして、そんなやり方を当然のようにする人間が、

トップに成り上がることはないだろう。

経験を積んでも、

卑怯者は、卑怯者の階段を上るだけだ。

ダンジョンには、ボスが君臨する部屋がある。

そこは、逃げ場のない密室空間だ。

雨木は、そこでふっと笑って言った。

「自論ですけどね。

それまで、まともに戦ってこなかった人間が、

ボス部屋に入った瞬間、急に戦えるようになる。

……そんな都合のいい話、無いでしょ」

だから、トップ層も増えない。

今、冒険者が何人いるかは知らない。

だが、サークル臨時がこれだけ賑わっている現状を見る限り、

そこに参加した新人の大半は、その空気に染まっていくのだろう。

押し付けられた新人は、居つかない。

残った者も、やがて同じことをするようになる。

トップは、限られたままだ。

その一方で、横殴りをする中堅だけが、確実に増えていく。

そんな、いびつな比率が、

サークル臨時によって、さらに拡張されていく。

雨木は、冒険者の世界も、

本来はピラミッド型であるべきだと考えている。

裾野が広く、競争がある。

その競争を勝ち上がった者が、強者になる。

競技人口が多い世界は、だからこそ栄える。

――少なくとも、

今のサークル臨時の空気は、

その形から、どんどん遠ざかっているように見えていることを伝えた。

「――ふむ。興味深い話だった」

美濃原は、コーヒーを一口飲み、カップを置いてから言った。

細い目がさらに細まり、口元が裂けるように吊り上がる。

「小僧の話だと、一笑に付すのは簡単だ。

だが――、聞くべきところはあった。

サークル臨時の実態など、職員に聞いたところで、誰も答えられん」

狼山も、くくくっと笑う。

その表情も、美濃原と同じく、決して人の良いものではない。

こうして並んで薄く笑っている二人を見ると、

雨木には、悪党が悪だくみをしているようにしか見えなかった。

（知らん人が見たら、絶対に公務員には見えないよな、この二人）

そう思い、貸し切りで良かったと、初めて思う。

「それでだ」

美濃原が、雨木を見る。

「おまえが単独でダンジョンに入っているのは、それが理由か」

「いや、単に稼ぎを独占したいのと、近いからってのが一番ですけど。

……まぁ、それも無いって言ったら嘘になるかな。

俺みたいなのは、結構、押し付けられるんで」

苦く笑いながら、雨木は答える。

これまで四度参加したサークル臨時では、

例外なく、魔物を摺り付けられてきた。

単独の魔物なら、即座に処理すればいい。

だが、サークル臨時で使われるダンジョンは、

五階層を超えると、複数の魔物が出現する場所が選ばれる。

稼ぐためだ。

だがその選択が、押し付け行為を、さらに加速させてもいる。

「ふむ……そうか」

狼山が、低く頷く。

「てっきり小僧は、『橘 維心』にでも憧れているのかと思っていたがな。

だが、そういう理由なら、単独の方が楽だと考える者の気持ちも分かる」

そう言って、狼山は続けた。

「今日は、それを聞けただけでも収穫だ」

だが、その直後。

「もっとも」

狼山は、軽く笑って言う。

「単独で入る冒険者の死亡率が、最も高いのも事実だ。

だから精々、気を付けることだ」

『橘 維心』

それは、現代の冒険者界隈で知られるトップランナーの名だ。

冒険者のアイコン、深淵十二紋。

橘はその八番手。

前アイコン、『残照八座』と呼ばれていた時代から、その位置に君臨している。

冒険者のトップ層の中で、

唯一、単独で十九階層を突破しているという、異色の存在。

名門・橘家の出身。

高身長、高学歴、そして色男。

マスコミも、世間も、放っておかない存在だ。

「単独という点もあって、何かと話題になりやすい男だがな」

美濃原が、淡々と続ける。

「だからこそ、真似する者も多い。

橘 維心が頭角を現す前と後とでは、

単独潜航での死亡率が、文字通り桁違いになった」

そう言って、美濃原は小さく息を吐いた。

「だから、俺たち特殊空間管理省からすれば、

橘は頭が痛い存在でもある」

そして、鋭い視線を、雨木に向ける。

「いずれ、おまえにも注意はしようと思っていた。

だが、いい機会だ」

一拍、置いて。

「叶うなら、信用できる仲間と潜れ。

……叶うなら、だがな」

そう言って、美濃原は、ふっと視線を外した。

それが、雨木にとっては最も難しい。

美濃原も、それは何となく分かっているのだろう。

そんな美濃原を見て、

雨木は、痛む背中が少しむずかゆくなった。