作品タイトル不明
サークル臨時③
サークル臨時は四階層を越え、五階層へと進んでいった。
雨木たちが一歩引いてからは、目立った問題もなく進行している。
押し付けられない位置を意識しながら立ち回り、レッサーコボルトを倒して経験値を稼ぐ。
淡々とした作業だが、流れ自体は悪くなく進んだ。
しばらくして、一行は大きな扉のある部屋の前にたどり着いた。
コボルトダンジョンは平原型で、基本的に視界が広い。
だが五階層の最奥には、例外的に扉のある区画が存在している。
「……ここか」
大きく開いた扉の前で、雨木は自然と足を止めた。
その奥には、ボス部屋特有の広い空間が覗いている。
（なるほど、これがボス部屋か。
で、奥にあるのがポータル。見た目は出入口のものと変わらないな）
二階層から五階層への移動は階段だった。
だが五階層から六階層へは、このボス部屋内に設置されたポータルを使う。
ボス部屋が存在する階層、次階層への移動手段は、どのダンジョンでも共通していると言われている。
それを実際に目にできたのは、雨木にとって得難い経験だった。
「ボスはいないみたいだな」
「だな。いたら待機だったし、さっさと進めていいんじゃね」
隣でカナタが言う。
ボスが部屋に存在する場合、扉は閉ざされている。
誰かが開けると一分間だけ解放され、その間に中へ入った者だけが挑戦権を得る。
それが、これまでに判明しているダンジョンの仕組みだ。
今回のサークル臨時に、ボス討伐は含まれていない。
もしボスが残っていれば、主催チームが討伐を行い、その間、参加者は扉の前で待機することになる。
そう考えると、既に討伐済みで素通りできるのはありがたかった。
（まあ、主催チームが先に片付けてるんだろうな）
五階層ボスの討伐は別枠だ。参加費三十万円の設定で募集される。
今回のサークル臨時は、そこを最初から切り離した内容になっている。
ただし、扉が開いている一分の間に中へ入ってしまえば、参加する権利自体は得られる。
仮に主催チームが「入るな！」と言ったとしても、入ろうとする者は出てくるだろうと、雨木は考える。
（俺なら無理に参加はしない。ルールは守るべきだ。
だからこそ主催側に回ったら、横入りを許す気にはならないな。
だったら先に討伐しておくか、いない時間帯を選んで進行する。
……なるほど、何となく見えてきたぞ。サークル臨時のやり方が）
このボス部屋のポータルを使えば、先の階層へ進める。
今回は六階層のポータルに転移する。
移動先のポータルからは、ダンジョン外へ戻ることが可能となる。
ボス部屋は五階層刻みで存在している。
次は十階層に在る。
だがサークル臨時は九階層までが予定範囲だ。
九階層からは六階層に戻り、そこから帰還する流れになる。
効率だけを考えれば、十階層のボス部屋を抜けて戻る方が早い。
（はは～ん。名目上は経験値稼ぎだが……
今の主催チームは八人。この面子で五階層なら問題ない。
だが十階層は、倒せるかどうか怪しい。 って仮説が出来ちゃう訳だ）
「アマギ、なんか楽しそうだな。何かあったか？」
考え込んでいたところで、カナタの声が飛んできた。
雨木は一瞬、我に返る。
「いや……まあ、無くもないか。
ダンジョンの中でポータルを使うって、ちょっとワクワクしないか？」
「そうか？ 俺は何度通っても慣れねぇけどな。変な感じする」
「その辺は感覚の違いか。俺は割と好きだな」
どうやら顔に出ていたらしい。
誤魔化せたことに、雨木は内心で安堵する。
世界各地にダンジョンは存在するが、基本的な構造は共通している。
出現する魔物の傾向も、大きくは変わらない。
「なあカナタ。単一種族ダンジョンだ。六階層からは槍持ちが出てくるんだよな？」
単一種族ダンジョンでは、二階層までは素手の魔物しか現れない。
三階層から棍棒を持った個体が混じり始めるが、五階層まではその構成に変化はない。
「おう。六で槍。八が斧、九が弓。十階は全部だ」
六階層に入ると、槍を持った個体が現れ、素手の魔物は姿を消す。
八階層では斧持ちが追加され、棍棒持ちはいなくなる。
九階層では弓を持つ個体が現れ、槍持ちが消える。
そして十階層では、それまでに出てきたすべて混ざって出現するらしい。
「了解。気を付けよう」
雨木の言葉に、カナタが軽く拳を合わせる。
二人はそのまま、ポータルへと足を向けた。
☆★ ☆★
八階層。
先頭集団が通過した平原で、レッサーコボルトの群れが現れた。
四匹。石斧持ちが二匹、竹槍持ちが二匹だ。
先頭集団はそれに気づいたが、手は出さない。
位置が悪いと判断したのか、そのまま進んでいった。
「チッ……」
雨木は小さく舌を打つ。
嫌な位置だ。
その直後だった。
後ろの集団が一斉に動く。
合図でもあったかのように散開し、レッサーコボルトを前へ押し出す。
進路の先にいたのは、雨木とカナタだった。
「……来るぞ」
カナタも舌打ち混じりに言う。
正面に立たされる。
自然に、当たり前のように。
距離は近い。
今から下がれば、追いつかれる可能性がある距離だ。
後ろから狙われる可能性がある。それを分かって、逃げる二人ではない。
「くそがっ」
カナタの声が低くなる。
雨木も同じ気分だった。
どんなに気を付けても、経験が足りない。
数字の上の経験値ではない。
現場での経験、立ち回りの差だ。
二人は下がり気味のポジショニングを意識している。
だが周囲の連中の方が圧倒的に上手く、どうしても押し付けられる。
これも初めてではない。
もう何度も、同じことを繰り返してきた。
「斧は俺が！ 槍を頼む！」
叫ぶと同時に、雨木はバールを全力で投げた。
竹槍を持つレッサーコボルトの肩口に突き刺さる。
その瞬間、カナタが片手剣を構え、残る槍持ちの正面へ回る。
雨木は即座にトンファーを両手に持ち替え、石斧持ちを牽制した。
視界の端で、バールを受けたレッサーコボルトが、押し付け組に飲み込まれていく。
間を置かず、そいつらは次の獲物を探すように動いた。
雨木とカナタが相手取っているレッサーコボルトへ、じわりと距離を詰めてくる。
戦闘は瞬く間に終わった。
雨木は、何とも言えない表情でカナタと目を合わせた。
そんな押し付けを繰り返しながら、一行は九階層へと進んでいった。
雨木とカナタは言葉が少なくなりつつも、互いに声を掛け合い、協力して進む。
そんな折、集団の反対側――雨木たちから少し離れた位置で、戦闘が起きた。
五匹の武装したレッサーコボルトが現れ、押し付け組がさっと散る様子が目に入る。
「どうする？ 間に合わないと思うけど、一応行くか？」
「ほっといていいだろ。どうせすぐ近くの奴が囲む。行くだけ無駄だ」
そこへ向かうには、人の群れを掻き分ける必要がある。
そうしてでも経験値を稼ぎに行く参加者はいた。
だが、既に白けていた雨木とカナタは、そこまでする気にはなれなかった。
「だな。俺は逆を警戒してる。何かあったら教えてくれ」
雨木はそう答え、視線を外す。
こうした状況は、これまでにも何度かあった。
総勢五十名を超える集団だ。自然と広く分布する。
反対側で戦闘が起きた直後、今度は逆側に敵が出現する。
そうした場面での対応に、初対面の二人と、押し付け組とでは雲泥の差があることを学んだ。
「チッ、アマギ！ マズい、あっちに増援だ！」
だが、その雨木の視線は、カナタの声ですぐに引き戻される。
振り向いた先に映ったのは、単独の冒険者が突き飛ばされた場面だった。
女性だった。
押し出され、前のめりによろけながら、レッサーコボルトの前へ進んでいく。
軽装で、手には剣。だが、一人だ。
その前に新たに立ちはだかろうとするレッサーコボルト。
数は三匹。
横から回り込む気配は、周囲にない。
一瞬、女性の動きが止まった。
「……あれ、まずくないか」
雨木が言うより早く、カナタが動いた。
「行くぞ」
短い一言。
それで十分だった。
二人は進路を変え、傍観している参加者たちの群れへ踏み込んだ。