軽量なろうリーダー

国王ユリウスが正式にリディアへ謝罪したのは、粥を八口食べられるようになった朝だった。

寝室ではなく、小さな朝の間が選ばれた。窓から柔らかい光が入り、卓には白粥、葛湯、温めた蕪、薬湯が置かれている。飾りは少ない。だが器は温められ、布は清潔で、香りは穏やかだった。

国王は自分の手で匙を置き、リディアへ向き直った。

「リディア・ベルセ」

王に名を呼ばれることは、以前なら恐れ多いだけだった。今は、名が呼ばれたことそのものを受け止められる。

「はい、陛下」

「私はそなたの仕事に頼りながら、その立場を守らなかった。礼も報酬も、記録も足りなかった。そなたが去って初めて、自分の朝がどれほど多くを借りていたか知った」

国王は深く頭を下げた。王が、子爵家の養女に。

部屋の者が息を呑む。セドリックも、グラントも、侍医長も、エルヴィンも黙っていた。

リディアは胸が苦しくなった。謝罪は、失われた時間を戻さない。けれど、なかったことにもできない。

「陛下。私は、陛下が食べてくださる朝に救われていた部分もあります」

彼女はゆっくり言った。

「王宮で私の仕事を見てくださる方は少なかった。けれど、陛下が『喉を通る』と言ってくださると、その朝は報われました」

国王の目が揺れる。

「だからこそ、私は長く何も求めませんでした。それが正しいと思っていました。でも、一人の善意で支える形は、やはり危ういのです」

「その通りだ」

「謝罪を受け取ります。ですが、私が望むのは、私だけへの償いではありません」

リディアは用意していた紙を差し出した。王宮療養食管理の改定案。

そこには、病人食担当の正式任命、俸給、記録の保存、侍医と料理長の共同確認、薬草棚の鍵管理、下働きの休憩と食事時間、外部商会の納品検査まで書かれている。

国王は紙を受け取り、時間をかけて読んだ。

「そなたが長として残る案は、本当にないのか」

「ありません」

リディアははっきり答えた。

「私は北境で、まだやることがあります。公爵様の胃も、兵の食事も、薬草畑も途中です」

エルヴィンが少しだけこちらを見る。国王はその視線に気づき、薄く笑った。

「灰狼公爵の胃は、王の命令でも戻せぬか」

「戻せません。治りかけですので」

部屋に小さな笑いが生まれた。セドリックが一歩前に出た。

「リディア。私からも謝罪する。君を便利な存在として扱った。父上のためと言いながら、君自身を見ていなかった」

彼は深く頭を下げた。

「未払いの手当は、厨房全体の調査と合わせて支払う。ミレーヌとの婚約についても、父上と相談し、見直す」

リディアは頷いた。

「殿下。私に謝るだけでなく、今後、誰かの仕事を『見えないから軽い』と思わないでください」

「分かった」

「分かるだけでは足りません。記録してください」

セドリックは一瞬だけ苦い顔をし、すぐに頷いた。

「記録する」

それは、彼にとって小さくない一歩だった。国王は改定案に署名した。

そして別の紙を取り出す。

「リディア・ベルセ。そなたと、そなたの母セラの名を、王宮療養食記録の創始者として残す。これは王命である」

リディアの視界が滲んだ。母の名。

誰にも知られなかった粥の朝が、ようやく紙の上に残る。

「ありがとうございます」

声が少し震えた。エルヴィンが何も言わず、ただ隣に立っていた。その静けさがありがたかった。

朝の間を出たあと、リディアは廊下の窓辺で深く息を吸った。王宮の空気はまだ重い。変わるには時間がかかる。ミレーヌのことも、ガレア商会のことも、王太子の責任も、すぐには終わらない。

けれど、今日、ひとつの紙に署名がされた。名前のない朝食係は、王宮の記録に名を持った。

エルヴィンが隣に来た。

「よく立っていた」

「少し、膝が笑っています」

「なら、座って湯を飲め」

「公爵様の朝食は」

「食べた。記録もした」

彼が差し出した小さな紙には、確かに朝食の量と睡眠時間が書かれていた。リディアは笑いながら、その紙を受け取った。

王宮で泣かなかった。けれど北境へ戻る馬車の中で、母の名が記された写しを抱えた時、涙が少しだけこぼれた。