作品タイトル不明
第5話 私が管理人です
公爵夫人の茶会は、薔薇の香りの裏で物騒な話が飛び交った。
招待状は三日前に届いた。
ヴァーゲンハイム公爵夫人マルグリット主催、少人数の読書会。会場は公爵邸の離れの小サロン。出席者は六名。ドレスコードは平服。
互助会のメンバーだけが読める暗号が、招待状の裏に小さく書かれていた。「薔薇の本を持参のこと」。互助会で共有していた合言葉だ。
男爵家の三女が公爵夫人の茶会に招かれること自体、普通なら考えられない。身分差がありすぎる。でもこの茶会は社交名簿に載らない非公式の集まりで、出席者全員が互助会の参加者だった。
匿名の掲示板で繋がった人たちと、初めて顔を合わせる。
馬車を降りた時、手が少し汗ばんでいた。NPO時代に支援者同士のオフ会を企画した時のことを思い出す。あの時も胃が痛かった。匿名の関係を現実に持ち込むリスクと、それでも顔を合わせなければ進まない段階があることと。
公爵邸の離れは、本邸から少し離れた場所にあった。藤棚の下を通って、石畳の小道を抜ける。庭師が花壇の手入れをしていたが、こちらを見なかった。公爵夫人の指示だろう。目撃者を減らす配慮がある。
小サロンの扉を開けると、すでに四人が座っていた。
マルグリット・ヴァーゲンハイム公爵夫人は、想像と違った。
通信板の書き込みでは冷静で知的な印象だったが、実際に会ってみると、まず目についたのは手だった。大きくて、節が少し太くて、爪は短く切り揃えてある。刺繍をする手ではない。帳簿をめくる手だ。四十五歳と聞いていたが、目元の皺はもう少し多く見える。
「あなたがリコリスさんね。思ったより若い。リコリスちゃんと呼んでもいいかしら」
「は、はい。もちろんです、マルグリット様」
「堅いわね。ここでは肩書きはなし。お茶を飲みながら話しましょう」
お茶は確かに出ていた。でも誰もまだ手をつけていない。カップの縁が少し欠けているものがあって、それが公爵邸の茶器としてはわざとらしいくらいに庶民的だった。格式張った場ではないという合図だろう。
他の出席者を見回す。
伯爵夫人。別荘の鍵を変えたCさん。四十代前半。想像より痩せていた。指輪をしていない右手で、カップの取っ手を触っている。
子爵夫人。帳簿を確認したDさん。三十代後半。眼鏡をかけていて、姿勢がいい。膝の上に小さな手帳を置いている。
男爵夫人。名前は伏せるが、最近互助会に参加した新しいメンバー。二十代後半。一番緊張している。菓子皿の杏仁菓子を一つ取ったが、食べずに皿の端に置いた。
そして、商家の奥方。平民だが、夫が子爵家と取引のある大商人。通信板が使える魔力保有者。二十代前半。一番若い、私の次に。
六人。全員女性。全員、夫に何かを奪われている人たち。
いや、一人だけ違う。私は夫に何も奪われていない。モブの未婚令嬢。被害者ではない。支援者だ。
その区別を、忘れてはいけない。
「さて」
マルグリットが口を開いた。茶を一口だけ飲んで、カップを静かに置く。
「今日集まったのは、読書会ということになっています。薔薇の園芸書について語り合う上品な午後。でも本題は別にあるの。皆さん、分かっているわね」
全員が頷いた。
「互助会は掲示板の中で大きくなっています。でも、掲示板の中だけでは限界があることも分かってきました。証拠の保管場所。法的手続きの窓口。そして何より、管理人が一人で背負いすぎている問題」
マルグリットの視線が私に向いた。
「リコリスちゃん。脅迫があったと聞いています」
「……はい。掲示板上で一件。ただ、匿名なので現時点では」
「匿名でも脅迫は脅迫よ」
マルグリットの声が少し低くなった。
「二十年前にね、私も似たようなことがあったの」
部屋が静かになった。菓子皿の杏仁菓子に手を伸ばしかけていた男爵夫人が、手を引っ込めた。
「夫の不倫を知った時、私は一人で抱え込みました。誰にも言えなかった。言ったところで、この国には妻から離縁を申し立てる制度がないのですもの。耐えるしかなかった。泣くことと、刺繍をすることだけが許されていた」
マルグリットが自分の手を見た。刺繍をする手ではない、と思ったけれど、昔はしていたのかもしれない。
「今は夫とは和解しています。愛情ではなく、利害の一致で。でも、あの頃の自分に何か一つ渡せるなら、『一人じゃない』という言葉を渡したかった」
少しの間があった。
「だから今日、提案があるの」
マルグリットが全員を見回した。
「管理人が狙われた時は、全員で庇いましょう。一人が犠牲になって組織を守る時代は終わりです。もし掲示板で管理人の特定が始まったら、全員で『私が管理人です』と書き込む。特定を不可能にする」
伯爵夫人が口を開いた。
「でも、そうしたら全員が疑われるのでは」
「全員が疑われるなら、誰も特定できないということよ。一人を差し出すより、全員で壁を作るほうがずっと安全」
子爵夫人が手帳に何か書き込んだ。数字か何かだろう。この人は何でもメモを取る。
「賛成です」と商家の奥方が言った。「一人より全員のほうが強い。商売でも同じです」
男爵夫人が小さく頷いた。菓子皿の杏仁菓子を、今度こそ口に入れた。
全員の同意。
「ありがとうございます」
自分の声が少しかすれていた。
「支援者の立場から一つだけ。この作戦を発動する時は、私から合図は出しません。皆さまが自主的に判断してください。管理人が指示を出して動く組織にしたくないんです」
マルグリットが微笑んだ。
「それでいいわ。自分で決めて、自分で動く。それが互助会でしょう」
茶会の後半は、もう少し実務的な話になった。
王太子妃からの手紙が、侍女ヒルダ経由で届いていた。マルグリットが代読する。
「『皆さまにお会いできず残念です。殿下の監視が強まっており、外出が困難です。しかし、ヒルダを通じて連絡は取れます。皆さまの活動を心から応援しています。——エレオノーラ』」
王太子妃の名前が、初めて音声として部屋に響いた。
伯爵夫人が目を伏せた。子爵夫人がペンを止めた。
この人たちは、王太子妃の名前の重さを、私よりもずっとよく分かっている。侯爵家出身の王太子妃が、匿名の掲示板で「私の存在意義とは」と書いていた。それがどれほどのことか。
茶会は二時間で終わった。表向きの読書会として、薔薇の園芸書について一応の意見交換もした。伯爵夫人が「この品種は霜に弱い」と言い、子爵夫人が「でも日当たりがよければ」と返し、マルグリットが「薔薇は手がかかるほど美しく咲くものよ」と締めた。
比喩なのか本気なのか分からないところが、この人たちらしい。
帰宅して通信板を開いたら、嫌な予感が的中していた。
互助会のスレッドに、見慣れない書き込みが並んでいた。
『管理人の文体を分析しました。書き込み時間帯は朝と深夜に集中。貴族階級の女性で、法知識が異常に高い。十代後半から二十代前半と推測』
『管理人は王都在住。法令閲覧室を利用している可能性あり。貴族の閲覧権限を持つ人物に絞れる』
『管理人を特定して、このふざけた活動をやめさせよう。賛同する者はこのスレッドに集合』
文体分析。時間帯分析。利用施設の推定。
日本のインターネットで何度も見た手法だ。匿名の発信者を特定するために、公開情報から推理を重ねていく。
胃の底が重くなった。
宰相府の法令閲覧室を利用している可能性。それは、当たっている。
心臓が速くなる。落ち着け。こういう状況は経験がある。匿名の相談員が特定されかけた時、何をしたか。
全員で壁を作った。
通信板を見ていると、書き込みが動き始めた。
最初に書いたのは商家の奥方だった。
『私が管理人です』
次に伯爵夫人。
『私が管理人です』
子爵夫人。
『わたくしが管理人です』
男爵夫人。
『私が、管理人です』
それから、知らない名前が、次々と。茶会に来ていない人たちだ。掲示板だけで繋がっている、顔も知らない人たち。
『管理人は私です』
『私が管理人です』
『私も管理人です』
書き込みが止まらない。
十人。二十人。三十人。
通信板の画面が同じ趣旨の文章で埋まっていく。匿名の、顔も名前も知らない人たちが、それぞれの言葉で、同じことを書いている。
誰が合図を出したわけでもない。
茶会で合意した六人は分かる。でも残りの人たちは、掲示板の流れを見て、自分で判断して、自分で書き込んでいる。
マルグリットの言葉が蘇る。「自分で決めて、自分で動く」。
特定しようとしていたスレッドの書き込みが止まった。三十人以上が同時に名乗れば、文体分析も時間帯分析も意味をなさない。
画面がぼやけた。
泣いていた。
まずい。支援者が泣くな。研修で散々言われただろう。感情を持ち込むな。当事者の感情を引き受けるな。自分の領域を守れ。
でも。
こんなこと、前の人生では起きなかった。
匿名の相談員が特定されかけた時、守ってくれたのは組織の上司だけだった。相談者たちは自分のことで精一杯で、相談員を守る余裕はなかった。それが普通だ。支援者が守られることを期待してはいけない。
この世界では、被害者たちが支援者を守ろうとしている。
自分で決めて、自分で動いて。
涙を拭いた。袖口のほつれたレースで。
返信を打つ。何を書けばいいか分からなかった。「ありがとうございます」は薄い。「嬉しいです」は近い、でも正確ではない。
結局、短く書いた。
『皆さま。管理人は一人ではないようです。心強いです』
送信した。
六法全書さんは書き込んでいなかった。
あの人は「私が管理人です」とは書かなかった。法律家らしいと言えばらしい。事実でないことは書かない。でも。
個別メッセージの通知が光った。
『管理人殿。
見事な防衛策でした。
しかし、特定の試みが止まったわけではないでしょう。今回は数で押し返しましたが、次はより巧妙な手法が来る可能性があります。
掲示板上での安全対策を引き続き検討しましょう。
それと、一つ。
管理人殿の文章を読んでいると、この世界は変えられると思えます。
法律だけでは届かない場所に、あなたの言葉は届いている。
それは、法務に携わる人間として、少し羨ましいことです。
深夜ですので、今日はお休みください』
通信板を枕元に伏せた。
「この世界は変えられると思える」。
法律の条文を深夜に整理する人が、こういうことを書く。
顔が熱い。なんだ、これは。感情の種類が分からない。嬉しいとも違う。照れているのだとしたら、何に照れているのか自分でも分からない。
匿名の相手の褒め言葉に照れるのは、前の人生でもなかったことだ。
窓の外が暗い。花の月に入って、夜風が少し甘い匂いを運んでくる。庭の藤が咲き始めたのかもしれない。
布団に入った。
眠れるか分からないけれど、今日は、今日だけは、少し安心して目を閉じていい気がした。
三十人が、私を庇ってくれた。
知らない人たちが。顔も名前も知らない人たちが。
その事実が、冷めたスープよりも、ずっと温かかった。