軽量なろうリーダー

婚礼が終わってから、アリアは数日間の記憶がおぼろげだった。

知らない間に今までの疲れが溜まっていて、それが一気に出てしまったのか、それとも長年恋い焦がれていた相手を手に入れたリカルドが、彼女をずっと離さなかったのか……真実は二人のみが知る事だった。

婚礼が終わって三日ほどした頃、ターニアから報せが届いていたらしいが、アリアがそれを知ったのは、婚礼が終わってから二週間ほどしてからの事だった。

ターニアは、婚礼が終わった日にウクブレストへと戻って行ったが、彼女からの報せは、特殊な方法で届いていた。

「アリア、やはりウクブレストでは、何かが起こっているようだ」

リカルドはアリアに、ターニアからの手紙を見せてくれた。

手紙には、自分には何もできなかった事、ウクブレストは他国への侵略を始めるだろう事、そしてそれを行おうとしているのは、父親のヨハンではなく、兄であるディスタルと、婚約者であるスザンヌだという事が書いてあった。

「リカルド様、ターニア様たちは……」

「多分、無事だとは思うけどね……。でも、この報せが、僕が渡した魔法の便箋によるものだったから、自由に過せているわけではないのかもしれない」

ターニアからのこの報せは、彼女がウクブレストに戻る時に、リカルドが渡した、魔法の便箋に書かれていた。

この魔法の便箋は半分に切られたもので、片方に文字を書いて燃やすと、残り半分の便箋に文字が現れるという、マジックアイテムだった。

この便箋が使われたという事は、少なくともターニアは、通常の手紙が出せない状況下に居る可能性が高いという事になる。

「戦争が、始まるのでしょうか」

「あぁ、ウクブレストが仕掛けるのは間違いないだろうね」

「どうにか止める方法はないのでしょうか？」

「そうだね……ウクブレストが侵略を止めるしかないだろうね。でも……」

リカルドはここで言葉を切ったが、アリアには彼がどう続けようとしたのかがわかるような気がした。

でも、ウクブレストは止まらないだろう。

多分、リカルドはそう続けようとしたのだ。

ディスタルは攻撃的な性格をした人間だった。

そして、その隣に居るであろう女性も、彼と似た人間なのだろう。

「まぁ、止められなくても、早めに終わらせる事はできるかもしれないけどね」

「そんな方法があるのですか？」

「うん、あるには、ある……」

「どんな方法なのですか？」

アリアが尋ねると、リカルドは少し困ったような表情をしたが、淡々とした口調で言った。

「ウクブレストが狙っているのは、ここだからね。だから、フレルデントがウクブレストと戦い、勝利すればいいんだ」

「え？ あの、それって……」

どういう事、ですか？

驚き掠れた声で問うたアリアに、リカルドは困ったような表情のまま、淡々とした口調で答える。

「ウクブレストを止めるために、フレルデントがあの国と戦争をするという事だよ」

ターニアからの手紙を見せてもらい、リカルドが言った戦争を早めに終わらせる方法を聞いてから、アリアはそれが頭から離れないでいた。

『ウクブレストが狙っているのは、ここだからね』

『ウクブレストを止めるために、フレルデントがあの国と戦争をするという事だよ』

戦争なんて恐ろしい。平和が一番だ。

だけど、恐ろしいからこそ、早く終わってほしかった。

なのに、それを終わらせる方法が、この国が戦争をする事だなんて。

「怖い……嫌だ……」

この穏やかで美しい国が戦争をするなんて、絶対に嫌だとアリアは思った。

だけど、ウクブレストが――ディスタルが狙っているのがこのフレルデントだというのなら、それは避けられないのかもしれなかった。

「アリア、顔色が悪いよ、大丈夫かい？」

「え？」

声をかけられて、アリアは顔を上げた。

声の主はロザリンドで、彼女は心配そうにアリアの顔を見つめていた。

「体調が悪いのなら、手伝いなんてしなくていいんだよ。大丈夫かい？」

「ロザリンド様……」

アリアはリカルドの元に嫁いだが、ロザリンドの館での手伝いを続けており、今は子供達が持ってきた薬草を一人で分けていたところだった。

「大丈夫です。ごめんなさい、ちょっと考え事をしていて……」

「そのようだね。かなり思い詰めたような顔をしていたよ。何を考えていたのか、話してみないかい？」

「ありがとうございます。でも……」

「ウクブレストの事、かい？」

「え？」

「ターニアからの手紙の件だろう？ 坊が、お前に見せるかどうか、悩んでいたからね」

だけど、手紙を見せなくても、アリアはきっとターニアを心配して思い悩むだろう。

それなら、真実を知らせた方がいいのではないか。

リカルドはそう考えて、アリアにターニアからの手紙を見せてくれたのだと、ロザリンドは言った。

「何を考えているのか、話してみないかい？」

優しく聞いてくれたロザリンドに、アリアは頷いた。

「戦争が、怖いです。ウクブレストの……ディスタル様の目的がこのフレルデントだと聞いて、恐ろしくて仕方がありませんでした。でも、逃れられないかもしれないって思って……」

「あぁ、確かにそうだね。逃れられないかもしれない。ウクブレストは、ずっとこの国を狙っていたからね」

「そうなのですか？」

「あぁ、そうだよ。今の王の父親は血の気の多い男でね、何度も攻撃を仕掛けてきた。ディスタルとかいう小僧は、祖父の気性を受け継いだんだろう……」

戦争はどうしても起こってしまうのだろう。

アリアはそう思い、小さく息をついた。

「私に何かできる事はないでしょうか……」

「普段通りでいいさ」

「え？」

ロザリンドの言葉に、アリアは驚いた。

「いつも通りの生活をしていればいいさ。アリア、このフレルデントは、お前が心配するような、弱い国じゃない。だから、いつも通りの生活を送っていればいい。でも……」

「でも？」

「でも、もしもお前がこの国を思い、どうしても何かをしたいと思ってくれるのなら……。この国が無事であるよう、祈り、歌ってくれないかね。それだけで十分なんだよ」

「それくらい、毎日、いつだってやります」

この国が無事であるように。

この国の人々が、毎日幸せであるように、祈り、歌う。

「ロザリンド様、お願いがあります。私にもっと薬草や、ポーションの事を教えてください。それから、魔法も……。少しでもこの国を守れる力が欲しいんです……」

自分には戦うなんて、無理だろう。

それなら他に自分ができそうな事は、全てしたかった。

「わかった。私が知っている事を、全部お前に教えてあげよう。そうして、坊と一緒にこの国を守っておくれ」

頷いたロザリンドに、よろしくお願いします、とアリアは頭を下げた。