軽量なろうリーダー

憂鬱とは、重力のようなものだ。

逃れようとしても、全身にのしかかってくる。

王宮の大広間。

数日前、ローストビーフに舌鼓を打ったあの場所に、私は再び立っていた。

ただし今回は、美味しい肉もふかふかのソファもない。

あるのは、張り詰めた緊張感と、足の痛くなるヒール、そして重苦しい外交儀礼だけだ。

「……帰りたい」

私は扇で口元を隠し、極小の声で呟いた。

隣に立つクロード様が、苦笑しながら小声で返す。

「我慢してくれ。あと一時間で終わる」

「一時間も？ 足が棒になります。労働基準法違反で訴えますよ」

「あとでマッサージをするから。……それに、君がいないと私がヒルダ皇女に斬られかねない」

「宰相なら口先で躱してください」

私たちは、周囲に気づかれないように軽口を叩き合っていた。

本来なら、こんな場所で雑談など許されない。

だが、今日の主役である「東方帝国」の使節団が醸し出す殺伐とした空気の中では、こうでもしていないと胃が痛くなりそうだったのだ。

時刻は正午。

ラッパの音が鳴り響く。

『東方帝国第三皇女、ヒルダ・フォン・ドラグノフ殿下のご到着！』

重厚な扉が開く。

そこから現れたのは、ドレスをまとった令嬢たち……ではなく、黒鉄の鎧を纏った一団だった。

ザッ、ザッ、ザッ。

軍靴の音が、石床を規則正しく叩く。

先頭を歩くのは、燃えるような赤髪をポニーテールに結い上げた、長身の女性。

身に纏うのは深紅の軍服。腰には長剣。

その瞳は、獲物を狙う鷹のように鋭い。

「……あれが、『戦場の薔薇』ですか」

私は感心した。

噂通りの迫力だ。

薔薇というよりは、肉食植物のような危険な香りがする。

彼女――ヒルダ皇女は、玉座に座る国王陛下（ルイ義兄様）の前で足を止め、カカトを鳴らして敬礼した。

「東方帝国第三皇女、ヒルダである！ 我が父帝の名代として参った！」

カーテシーなどしない。

軍人の挨拶だ。

周囲の貴族たちが「野蛮な……」と眉をひそめるが、彼女は意に介さない。

その視線は、王の隣に控えるクロード様へと向けられた。

「……貴公が、噂の『氷の宰相』クロード・ルテティアか」

彼女が大股で歩み寄ってくる。

クロード様は表情を引き締め、冷徹な仮面を被った。

「いかにも。遠路はるばるようこそ、皇女殿下」

「ふん。軟弱な文化国家の宰相と聞いていたが……なるほど、顔つきだけは悪くない。我が国の将軍たちにも劣らぬ、冷たい目をしている」

ヒルダ様はクロード様をじろじろと値踏みした。

まるで、市場で良馬を見定めるような目つきだ。

どうやら、彼女にとって男の価値は「強そうか否か」で決まるらしい。

「我が国は武を重んじる。口先だけの男には用はない。……貴公となら、剣を交える価値もありそうだが？」

挑発的な笑み。

空気が凍りつく。

歓迎式典でいきなり「斬り合い」を申し込むなど、前代未聞だ。

クロード様は動じず、淡々と返した。

「光栄ですが、私の武器はペンと書類ですので。剣技は騎士団にお任せしています」

「チッ、つまらぬ」

ヒルダ様は舌打ちした。

そして、ふとクロード様の隣にいる私に気づいた。

「……その女は？」

「私の婚約者、エリアナ・ベルンシュタインです」

クロード様の声色が、ほんの一瞬だけ柔らかくなったのを、私は聞き逃さなかった。

そして、彼が自然な動作で私の腰に手を回し、自分の方へ引き寄せたのも。

「エリアナ。……足が痛いだろう？ 少し体重を預けていい」

「……殿下、皆様が見ています」

「構わない。君が辛い思いをするよりマシだ」

彼は懐からハンカチを取り出し、私の額に滲んだ汗をそっと拭った。

さらに、通りがかった給仕からグラスを受け取り、私の手に持たせる。

至れり尽くせりだ。

普段の図書室での彼そのままである。

しかし。

この光景が、赤髪の戦乙女の逆鱗に触れたようだった。

「……貴様」

低い、地を這うような声。

「それが、貴公の真の姿か？」

ヒルダ様の目が、怒りに燃えていた。

失望、軽蔑、そして苛立ち。

「『氷の宰相』と呼ばれ、冷徹に国を回すと聞いていたが……なんだその腑抜けた態度は！ 女に媚び、鼻の下を伸ばし、甲斐甲斐しく世話を焼くなど…… 従僕(サーバント) か貴様は！」

「……婚約者を労るのが、私の流儀ですが」

「黙れ！ 見損なったぞ！ 所詮は平和ボケした国の軟弱男か！」

ヒルダ様は激昂し、そしてその怒りの矛先を、あろうことか私に向けた。

ジャキンッ！！

金属音が響く。

彼女の腰の剣が抜かれ、その切っ先が私の鼻先数センチで止まった。

「ヒッ……！」

周囲の令嬢たちが悲鳴を上げて下がる。

警備兵が動こうとする気配。

だが、それよりも早く、ヒルダ様の鋭い声が飛んだ。

「この女か！ 貴公を骨抜きにし、堕落させた元凶は！」

彼女は私を睨みつけた。

殺気。

戦場を知る者特有の、肌を刺すような圧力。

「答えろ、女！ 何をしてこの男をたぶらかした！ 色仕掛けか？ それとも魔術か！」

切っ先が震える。

もし私が一歩でも動けば、薄皮一枚くらいは切れるかもしれない距離だ。

普通の令嬢なら、腰を抜かして泣き叫ぶ場面だろう。

クロード様が私を庇おうと一歩前に出ようとした。

けれど。

私は、彼を手で制した。

そして、目の前の白刃を、じっと見つめた。

恐怖？

いいえ。

私が感じていたのは、もっと現実的な懸念だった。

「……皇女殿下」

私は静かに口を開いた。

声は震えていない。

だって、相手は人間だ。

納期前のカイル様や、暴走した魔導プリンターに比べれば、話が通じる可能性がある。

「剣を、引いていただけませんか」

「断ると言ったら？」

「困ります。……もし手元が狂って、私を傷つけでもしたら」

私は視線を落とし、床の最高級絨毯を見た。

「血が垂れます」

「……は？」

ヒルダ様が呆気に取られた顔をした。

「この絨毯は、王家の伝統品で、織り上げるのに三年かかる貴重なものです。血液の汚れはタンパク質が凝固して落ちにくいのです。《洗浄》魔法でも、繊維の奥に入り込んだシミを完全に消すのは骨が折れます」

私は真顔で説明を続けた。

「それに、もし怪我をしたら、治療のために医者を呼ばねばなりません。診断書の作成、外交問題としての謝罪文書のやり取り、賠償金の計算……。莫大な事務作業が発生します」

私はため息をついた。

「私、残業は嫌いなんです。これ以上、仕事を増やさないでいただけますか？」

会場が、静まり返った。

剣を突きつけられて、命の心配ではなく「掃除と残業」の心配をする令嬢など、前代未聞だろう。

ヒルダ様は口を半開きにして、私と剣を交互に見た。

「……き、貴様……正気か？」

「至って正気です。……あと、その剣、手入れが行き届いていませんね。脂が浮いています。あとで研ぎ直した方がよろしいかと」

私は人差し指の背で、剣の腹をツンと押して逸らした。

もちろん、切れない部分を狙って。

ヒルダ様は、まるで狐につままれたような顔で、剣を下ろした。

「……面白い」

彼女の唇が、三日月形に吊り上がった。

「命を惜しまぬ度胸か、それとも単なる馬鹿か。……いいだろう」

彼女は剣を鞘に納めた。

カチン、という音が、緊張の終わりを告げる。

「クロード・ルテティア。貴公がこの女に入れ込む理由、少しだけ分かった気がする」

彼女は私に向き直り、ニヤリと笑った。

「名は？」

「エリアナです」

「エリアナか。覚えておこう。……だが、勘違いするなよ。私はまだ、貴様を認めたわけではない」

彼女は腕を組み、宣言した。

「我が国の流儀では、力なき者は従うのみ。……貴様が本当にこの男の隣に立つ資格があるか、私が試してやる」

「……試す、とは？」

嫌な予感がする。

非常に、嫌な予感がする。

「後日、正式に『決闘』を申し込む！ 逃げるなよ！」

ヒルダ様は高らかに笑い、マントを翻して去っていった。

呆然とする会場の貴族たちを残して。

私はその場にへたり込みそうになるのを、気力で耐えた。

「……クロード様」

「なんだい、エリアナ」

「決闘って、何ですか？ 私、運動神経はゼロですよ？」

「比喩だと信じたいが……彼女の場合は、物理的な意味だろうな」

クロード様は遠い目をした。

「……辞退しても？」

「外交問題になる。……無理だ」

絶望である。

私はただ、定時で帰って寝たいだけなのに。

なんでわざわざ、他国の皇女と殴り合い（？）をしなければならないのか。

「……分かりました」

私は決意を固めた。

「受けて立ちましょう。ただし……種目とルールは、こちらで決めさせていただきます」

体で勝てないなら、頭を使うまで。

あるいは、私の得意分野に引きずり込むまでだ。

私はヒルダ様の背中を睨みながら、心の中で作戦を練り始めた。

とりあえず、明日の筋肉痛だけは回避しなければならない。