軽量なろうリーダー

ジョエル・アインハルトは、人目を惹く容貌をしていた。

顔がいい。背も高い。剣の腕も立つ。無表情なところも恰好いいだなんて、騎士団の演習を見に来る婦女子がきゃあきゃあ騒ぐのも頷ける。

だが騎士団の面々が知っている彼は少し違っていて。

不愛想に見えるけど、実は面倒見が良かったり。

髪を下ろして猫背でふらりと出掛けたり。

実際は俗な所だってある男だけれど、そんなところを知る者達はそれを外部に漏らすような事はなかった。

そうさせるだけ、この男は騎士団の面々に信頼されている。それはもちろん、同期で入団したラルス・ヴォルツナーも彼に対して同じような気持ちを持っていた。

「お前も普通の男なのにな」

「いきなり何だ」

ラルスが騎士服の襟元を寛げると、僅かばかりに眉を寄せたアインハルトがすぐにその襟元を正させる。

騎士姿でなくなればアインハルトもだらけた格好をするのに、騎士である時間のこの男はどこまでも真面目で真っ直ぐだ。

そんなところもラルスは気に入っていたけれど、それを口にする事はなかった。自分でも気持ち悪いと思うからだ。

「いや、ああやって羨望の眼差しを向けられるわけじゃん？ でもあの子達ってお前に【普通】を求めてはいないんだろうなぁって思って」

「そうだろうな」

ラルスは無表情のまま頷くアインハルトから、周囲へと視線だけを巡らせた。騎士団詰所から図書館までのそう遠くはない道でも、アインハルトに気付いた女性達が足を止める。皆が一様に熱い視線を送っているにも関わらず、当の本人は無表情だ。

アインハルトが誰かに笑いかける事も、誰かを気に掛ける事もない。

彼がそれをしてしまえば【特別】が出来てしまう。【特別】は攻撃されるという事を、アインハルトは分かっているのだろう。

だが──

「……お前さぁ、最近よく図書館に行くよな。なんかお目当てあったりする？」

「いや、特にないが」

その視線や声を探っても、いつもと変わらない。

本当に何もないのだと、彼の言葉に間違いはなさそうだ──と、普通なら思うだろう。しかしラルスには自分の 勘(・) に自信があった。

図書館で本以外のお目当てなんて、司書の面々以外にあるだろうか。

職員は多いけれど、いつもカウンターにいるのはクレンベラー嬢とブルーム嬢だ。そのどちらかがお目当てだとは思うのだが、どちらだとまだ判断は出来ない。

ブルーム嬢は婚約者が居たはずだから、クレンベラー嬢なのか？

それとも、告げられない想いを胸に秘めているのか？

「……禄でもない事を考えているな」

「え？ いやぁ、別にぃ？」

「お前の思っているような事は何もないぞ」

「何も思ってねぇって」

「顔に出ている」

いや、アインハルトほどの無表情ではないが、ポーカーフェイスには自信がある。そう思いながら頬を触ると、夕星の瞳がほんの少しだけ細められた。

やられた。

頬に触れた手を下ろしながら苦笑いをするしかなかった。

＊ ＊ ＊

そんな事を思い返しながら、ラルスは目の前で寝転ぶ夕星の騎士を見ていた。

騎士団宿舎のラルスの部屋。部屋の主を差し置いて、アインハルトはベッドに寝転んで本を読んでいる。

「やっぱり当たってたんじゃねぇか」

「何がだ」

騎士服を脱ぎ、髪も下ろした姿のアインハルトは声も幾分か柔らかい。

一瞬だけラルスに顔を向けて、すぐにまた本へと目を落としてしまった。

座った椅子の脚一本だけに体重をかけるよう、背凭れに背を預けてゆらゆらと体を揺らしながら、ラルスはにやにやと笑ってしまった。

「図書館にお目当てがあるのかって話。お前、アリシアちゃんがお目当てだったんだろ」

栞を挟んだアインハルトが、本を閉じて起き上がる。ベッドに腰掛けたまま、長い足を床に投げ出した。

「別にどうこうなりたかったわけじゃないぞ。あの頃のアリシアには婚約者が居ただろ」

「お前ならいつだって、かっ攫えたじゃねぇか」

「バカかお前は。アリシアがそれに靡くとでも？ 俺としても……アリシアが幸せになるならそれで良かったんだ」

そう口にするアインハルトの声がひどく穏やかで、それが図書館に向けられていた あの頃(・・・) の視線に宿る温度と重なったのが分かった。

手に入れたい人ではなくて、幸せになって欲しい人。

それが恋なのか。

それが愛だというのか。

ラルスにはまだ分からなかった。

また背凭れに体を預けて後ろに揺れる。ぎぃ、と耳障りな音が聞こえたその瞬間、ラルスの体は盛大にひっくり返っていた。

派手な音に肩を竦めたアインハルトが、すぐに笑いだしたのをラルスは床から眺めていた。

「痛ってぇ！」

「何をやってんだ、お前は」

取り繕わず、表情を隠す事もせず、アインハルトが笑っている。

それはこの騎士団の中だけだったものだけれど、きっとアリシア・ブルームもそれを見ているのだろう。

二人で仲良く笑い合う姿が容易に思い浮かぶ。自分でも意外なほどに、それを嬉しいと思ったのは内緒にした方がよさそうだ。

「なぁアインハルト」

「ん？」

まだ床に転がったままのラルスに、アインハルトが手を伸ばす。差し出されたそれを掴みながら、ラルスは嬉しそうに笑った。

「幸せにな」

「おう」

掴んだ手を借りて起き上がる。

厚い前髪の奥に夕星が煌めいている。いつもは凪いでいるその瞳が、アリシアに向けられる時は揺らめく事をこの男は自覚しているのだろうか。

「お前ってさ」

立ち上がったついでに倒れた椅子を起こしたら、脚が一本折れてしまっていた。これは後で怒られるかもしれない。

「本当に普通の男だよな」

心に激情を隠した、ただの男だ。

特別な一人に心を傾ける、ただの男だ。

ラルスの言葉に、アインハルトは低く笑った。

「当たり前だろ」

それに気を良くしたラルスは、持っていた椅子を部屋の端に放り投げると棚へと向かった。ウィスキーの瓶とグラスを二つ手にしたラルスの姿を見て、アインハルトの笑みも深くなる。

何も言わずともベッドの側にテーブルを引き寄せたアインハルトの隣に、ラルスも腰を下ろした。

「ラルス、お前あとであの椅子直しとけよ」

「あんな折れ方したらもう直せねぇだろ。怒られる時には付き合ってくれ」

「何で俺が」

軽口を叩きながらグラスにウィスキーを注ぐ。半分ほど満たされたグラスをアインハルトに渡すと、それだけでスモーキーな香りがふわりと立ち上った。

「明日の予定は？」

「新居の準備」

「うわ、幸せな予定だ」

「おかげさまで」

笑いながらグラスを掲げて、ラルスは時間を確認した。

夜更けまでまだ時間はある。多少飲み過ぎたって、アインハルトの明日に響く事はないだろう。予定のない自分は酔い潰れたって構わない。

幸せそうな友人の姿に、今日はひたすら飲んでやろうと心に決めた。

美味い酒になりそうだ。