作品タイトル不明
２０５：第二王女の悩み事（メリル視点）
私、メリルは城の厨房の隅で膝を抱えていた。
こっそり一人になりたいときには、こうやって隠れるのが一番だ。
次の食事の準備に忙しいコックたちは、私の存在に気がつかない。
（ふふふ。昔から、かくれんぼは得意だったのよね）
中央の国の城の中は、どこにでも人の目があって落ち着かない。気が休まる暇がないのだ。
二年経っても、このような環境には慣れたものではなかった。
誰もが私を見ている、監視をしている、あらを探している。
（苦しくて、息が上手に吸えない。上手く言えないけれど、そんな感じだわ）
時々、その場から消えてしまいたい気持ちに駆られた。逃げ場なんて、どこにもないのに。
もう母もいない。私を助けてくれた貴族は、私よりも国王に忠誠を誓っている。
下町にいた頃はもっと自由に振る舞えた。他人から否定されることなんてなかった。
誰もが私に笑顔を向けた。
（でも、本当にそうだったのかしら。城へ来る前の私が鈍いだけだったのでは？）
今は、ときどき、そういう考えが頭をよぎる。
私は、下町での暮らしを愛していた。
けれど、誰もが私に親愛の感情を抱いてくれていたなんて、甘い幻想ではなかっただろうかとも感じる。
男性は総じて親切だった。私の容姿のせいだと思う。
他人は皆、私が並外れて恵まれた見た目だと口にするから。
特に意識をしたことがなかったけれど、王宮でも言われるから本当にそうなのだろう。
平民でいた頃は、何を言っても許されていたように思う。
実際、よく考えずに思いのまま発言していた。それで大丈夫だ……と考えていた。
（でも、違うのよね）
少しだけ周囲に気を配るようになり、気づいたことがある。私の妄想は不正解もいいところ。
男性が私に優しかったのは、下心があるから。
彼らは、隙あらば私をチラチラと盗み見ていたし、男性同士で私についての噂話をしていた。
女性が私に優しかったのは、利用価値があるから。
特に男友達に会う日は、必ず私にくっついて来ていた。
というか、改めて思い返してみたら、そういう日以外は接点がなかった……！
今までの私は、そんなことにも気づけなかったのだ。
（下町で危ない目に遭わなかったのは、奇跡ではないかしら）
とにもかくにも、もうあの日々には戻れない。
この二年の間に私は成長した。微々たる進歩でも、一歩は一歩！
父が平民出の私を引き取ったのは、政略結婚をさせたかったからだ。
王女が姉だけだったので、少し悩んでいた模様。
実際、引き取られてすぐに、北と南の王子に引き合わされた。
……ちょっと露骨だなあ～と思った。
でも、それだけではなく、あの人は私を娘として愛してくれているとわかっている。
（お父様、私に甘いし）
彼は私を見て、「母の面影がある」と言っていた。
それから、ちょっと悲しそうな顔になる。
彼の正妻、つまり兄や姉の母親は、平民出の下っ端メイドである母を疎ましく思っていたらしい。
命の危機を感じていた母は、とある貴族の手引きで、生まれたばかりの私を連れて逃げた。
街に降りた母は、王妃から隠れ、庶民としてひっそり生きた。
けれど、無理がたたったのか病に倒れ、私は一人きりに。
タイミング良く迎えに来たのが、母を助けた貴族。
その頃には、父は私の存在を知っていて、引き取るタイミングを窺っていたようだ。
私たち親子を目の敵にしていた王妃が亡くなったこともあり、タイミング的にはちょうど良かったのだと思う。
母と繋がりのあった貴族も、ただの親切心ではなく、多少の見返りを期待して私たち親子を助けてくれたのだろう。
（だって、今は……ちゃっかり、出世しているみたいだし）
人々の行動には、いろいろな打算がある。
これも、私が二年間で学んだことだった。
そして、私の婚約だけれど……白紙に戻ってしまった。
北の国が、中央の国に戦いを仕掛けてきたからだ。
幸い、国境沿いの領地が撃退してくれたけれど、婚約者のルーカスは幽閉扱いになっている。
（お父様とルーカスは、何かの取り引きをしたみたいね）
ルーカスは今、父に派遣され他領で仕事をしているようだ。接点がないのでよくわからない。
元々彼は、私にさほど興味はない様子だった。
他の人間と同じく、見た目で私を選び、中身にはたいして興味がなさそうだったのだ。
だから、婚約が解消されて良かったと、私は密かに安堵している。
やっぱり、姉のような、愛のある結婚をしたいから。
最近、父が私の婚約者候補を見つけてきた。西の国の王子だ。
年が近く、条件の良い相手らしい。
（会ったことはないけれど、心を通わせられる人だといいな）
新しい婚約者は、私の見た目に惑わされない男性がいい。