軽量なろうリーダー

大広間でのことを、クロードは後から聞いた。

その日の放課後、セドリックが応接間に来た。珍しいことだった。

用があるときはたいてい廊下で済ませる。わざわざ部屋に来るときは、人に聞かせたくない話があるときだった。

「何かあったか」

クロードが聞いた。

セドリックが、少しの間黙った。

「本日、大広間でイザドラ・カーレン嬢がリナ嬢の件を公にいたしました」

私は動かなかった。

「……どういうことだ」

「令嬢たちへの孤立工作、複数の男子生徒への同種の言葉。証言者を連れてきて、全部大広間で明らかにしたとのことです。今ごろ、学園中に広まっているかと」

（……学園中に）

「なぜそんなことに。あの件はここだけに留めると、私が──」

「カーレン嬢が情報をどう集めたかは、まだはっきりとはわかりません。ただ、あの大広間での内容は……すべて正確でした」

クロードは少し止まった。

「……どこかで、聞かれていた可能性はあるか」

「否定はできません。応接室の外から聞いていた者がいたとすれば、説明はつきます。ただ、確証はないです」

しばらく、部屋が静かになった。

セドリックが一拍置いた。

「エリーゼ嬢の書類の話にも、触れておりました」

クロードが顔を上げた。

「私に、その書類を公開するよう求めてきました。広間の全員の前で」

「……お前はどうした」

「答えませんでした。否定もしませんでした」

また沈黙が落ちた。

「カーレン嬢は、答えないということは認めているのと同義だ、と」

私は椅子の背にもたれた。天井を少し見上げた。

（……全部、知られてしまったか）

応接室の中だけに留めておくはずだった話が、今日の昼に、大広間の全員の前に広がった。

「お前は……関係者に話したのか」

口から出てから、自分でも嫌な問いだと思った。

セドリックが、真っ直ぐ私を見た。

「しておりません」

一言だった。迷いがなかった。

「……そうか。すまない」

私は目を伏せた。

疑うべき相手を間違えていた。この期に及んで、また。

◇

翌朝から、空気が変わった。

廊下を歩いていると、声が聞こえた。

「……殿下、エリーゼ様との婚約を解消なさったのに、結局こういうことになって」

「エリーゼ様の方がよほどしっかりされていたのに、あれだけ庇って」

声は小さかった。でも、聞こえた。

別の廊下で、また聞こえた。

「殿下、あんな手口にかかってしまうなんて。王家として、大丈夫なのかしら」

「平民の出の方に、ずいぶんと上手く扱われてしまったのよね。殿下のご判断力って……」

私は歩き続けた。止まらなかった。止まれなかった。

一つひとつは小さな声だった。でも、廊下を歩くたびに聞こえた。いつもなら私に向けられていた好意ある視線が、今日は違う角度を向いていた。

民衆の声は、何か問題があるとすぐに流される。

（……支持が、落ちている）

肌でわかった。王族として育ってきた勘が、今の自分の立場がどのくらい傷ついているかを、正確に告げていた。

王家の名前が、今日の大広間の一件で軽くなった。それが、じわりと広がっていた。

◇

その日の昼、セドリックと二人で話した。

「しばらく、前に出ない方がいいと思っている」

私が言った。

「今の状況で動けば動くほど、話が大きくなる。王家としてこれ以上傷が広がることは避けなければならない。しばらく静かにしていようと思う」

「……賢明だと思います」

セドリックが短く言った。

「エリーゼ様への件は」

「それは」

少し止まった。

「今すぐに動くことはできない。だが、いずれ、きちんと言わなければならない」

セドリックは何も言わなかった。肯定でも否定でもなかった。ただ聞いていた。

「私は、ずっと間違えていた」

独り言のような声だった。

「エリーゼが事実を持ってきたとき、信じなかった。自分が見たいものだけを見ていた。そのせいで、エリーゼに余計な時間を過ごさせた」

窓の外に、青空が見えた。

「手の中に何もないことに気づいたのは、全部終わってからだった」

セドリックは答えなかった。

答えが必要な言葉ではないと、わかっていたからかもしれなかった。

◇

エルヴィン・バーウェル男爵令息は、その日から食堂で目立つ席に座らなくなった。

いつもなら友人たちと賑やかに過ごす昼の時間が、今日はクラウスと二人、隅の席だった。周囲の目が変わっていた。大広間での件で、二人の名前も出ていた。

「……エリーゼ様が、忠告しに来ていたな」

エルヴィンが、ぼそりと言った。

「ああ」

「あのとき、嫉妬だと思った。リナに対する嫌がらせだと思った」

「俺も同じだ」

クラウスが短く返した。

「あの方は、あの時点でもう気づいていたんだろうな。全部わかった上で、わざわざ忠告しに来てくれた」

「……なのに、俺たちは」

エルヴィンが言葉を止めた。続けなかった。続ける必要もなかった。

二人とも、食事に視線を落としたまま黙っていた。

向こうのテーブルから、小さな声が聞こえた。二人の話をしているようだった。聞こえた。聞こえないふりをした。

自分たちが見たいものだけを見て、都合よく信じてきた結果だった。それくらいは、わかっていた。

しばらくは、静かにしていようと、二人とも思っていた。

◇

同じ頃、中庭では。

エリーゼが本を読んでいた。

旅する少女は、また新しい町に入ったところだった。知らない景色の中を、一人で歩いていた。怖がらずに、前を向いて。

転校生がいつものベンチに来た。本を開いた。しばらく、二人とも黙って読んでいた。

風が吹いた。木の葉が揺れた。

「最近、家の方はどうだ」

転校生が聞いた。

エリーゼは顔を上げた。

「……少し、前に進んでいる気がします。夏に来てくださった後から、夕食の席の空気が変わって。父も母も、少しずつ話しかけてくるようになってきて」

「それはよかった」

短かった。でも、その短さがいつも通りで、エリーゼは少し可笑しかった。

「前に、取り戻せるものもあると言ってくれましたよね」

「言った」

「今は、少しそう思えています」

転校生が本から顔を上げた。エリーゼを見た。何も言わなかった。でも、悪くない間だった。

それからまた本に視線を落とした。

エリーゼも本に視線を戻した。

旅する少女が、新しい町の路地を曲がっていた。その先に何があるかはまだわからないが、足を止めなかった。

（……いい一日だ）

そう思った。特別なことは何もなかった。ただ本を読んで、隣に誰かがいて、風が吹いていた。

エリーゼは、まだ何も知らなかった。

自分が作った書類が、大広間で大きな場面を動かしたことも。リナの積み上げてきたものが今日崩れたことも。クロード殿下が廊下でひそひそと話題にされていることも。

まだ、何一つ知らなかった。

ただ、中庭にいた。本のページをめくりながら、次の一行を待っていた。