軽量なろうリーダー

仕留めた騎士の数は、九十を超えた。

様々な役職の使用人たちは百五十六名で、要人は十五名。

一階から四階、そして屋上まで、エイルは一気に駆け抜けた。

まだ働いている使用人も、もう寝ている使用人も。

日中勤務らしく休んでいる騎士も、夜勤で動いている騎士も。

国を動かす歯車として、こんな時間まで書類に追われる要人も文官も。

誰一人として例外なく、接触・遭遇した人間は眠りの底に落として無力化してきた。

（……なんとか足りそうだな）

左腕の紐は、もうかなり少なくなっている。

保険の意味も込めてたくさん仕込んできたが――

事前準備で予想した「城内には二百人くらい」という見通しが甘かったのだろう。経験不足が露呈した形だ。

まあ、こんなこと、経験がある者の方が少ないだろうが。

（多少の誤差はあるとしても、あと十人くらいだよな）

まだ、仕留めた騎士は百人行っていない。

そして、エイルがまだ回っていない場所は、もうほんの一握りだ。

王妃やほかの王族がいるといういくつかの離れと、第二王子の私室周辺だ。

この際、時間の都合で外はもう回れないので、そろそろ最後の場所に向かった方がよさそうだ。

（すんなりいけたらいいけどなぁ）

でもそんな甘い話もないだろうな、と思いながら、エイルは三階の一角――第二王子の私室方面へと走り出した。

――エイルの予想は、この後すぐ、しっかり当たることになる。

――にゃあ

いつでも呼び出せるようセットしていた「召喚魔法」の淵から、 猫(ネロ) の声が頭に響いた。

猫が言う。

誰かが見ている(・・・・・・・) 、と。

「……っ！」

廊下を走っていたエイルは反射的に壁に張り付き、しゃがみ込む。

元から小さい呼吸をもっと殺して、誰もいないはずの周囲に視線を巡らせる。

気配はない。

視界には何もない。

ならば――

エイルは久しぶりに「数字」を出した。

「素養」はすでに防御用のものをセットしているので、割り出すにはそれ以外の方法が必要だった。

「数字」に関しては、「メガネ」に頼りすぎると弱くなりそうだと考え始めた頃から、あまり使わなくなった。

それに頼ることなく、肌や感覚で相手の強さを測れるようにならねばならない。そう考えて、できるだけ使用は控えてきたのだ。

「魔力の変質」や秘術を覚えてからは、感じる精度も上がってきたので、昨今ほとんど使わなくなっていたが――久しぶりに出番が来たようだ。

「――っ」

ざわり、と首の後ろに悪寒という名の虫が這う。

いる。

確認していなかった「０」が、自身を囲んでいる。

天井にも。

闇夜に沈む見通しの見えない通路の奥にも。

淡い月明かりが差し込む窓の外にも。

十もの「０」の数を確認できた。

それぞれ距離こそあるが――恐らくエイルが感知できる距離を保っているのだろう。

（……もしかしたらいるかも、とは思ってたけど）

暗殺者を育てていたのはナスティアラだけではない、ということだ。

それはそうだ。

ワイズ・リーヴァントや老執事ダスカ、使用人アミ、それに教官たち。

あれほどの使い手がナスティアラにしかいないのであれば、戦乱の時代に、とっくにナスティアラが世界を統べている。

暗殺者に対抗するために、他国でも暗殺者を育てている。

王族が関わるような大事件だ、もしいるなら必ず関わってくるだろうとは思っていたが……

（十人。俺が気づかない間に十人。監視されていた。いつから？ ……恐らく城内に入ってすぐ、か）

冷や汗が止まらない。

時間制限以外にも脅威があった――それに今まで気付かなかったことがとてつもなく恐ろしい。もし暗殺を仕掛けられていたら回避できていただろうか？

（一人に見つかって、応援を呼びながら監視を続けてきて、今ってところか。十人。十人か。……多いなぁ十人は……）

考えを巡らせながら、エイルはまた走り出す。

――迷って立ち止まる時間は、今夜の予定に入ってない。

中庭に出た。

一階はすでに制した後なので、誰も来ることはない。

よく手入れされた、見通しのいい芝生のど真ん中に立つ。

そこまで広くはないが、まあ、充分だ。

これで通じるだろう。

監視していることは知っているぞ、という、エイルの声なき主張が。

然程待つことなく、十名がエイルを囲むようにして現れた。

そして、最後に合流してきた十一人目。

「――若いな。女か？ ……いや、男か？」

左目に眼帯を着けた、貴族の正装らしき服を着た初老の男。ワイズと同年代くらいだろうか。

女装して、「仮面型メガネ」を装着しているエイルを見て、やや正体を掴みかねている。

（あ、あれまずい）

残念なことに――ワイズと同じくらい、腕も立ちそうだ。

周囲の十人も危険だが、最後に来て声を掛けてきた眼帯の男は、ちょっと桁が違う危険さを感じる。

反射的に、まずいと思うくらいに。

あえて「数字」で見たら、「０」以上の表記さえ「視え」そうなくらいに。

彼がバルバラントの影たちのリーダーなのだろう。

風格も腕も申し分ない。

「もう勝ち目がないことくらい理解できるだろう。仮面を取れ」

エイルは左腕を摩りながら、必死で頭を巡らせる。

この状況をどう打破するか。

どうすれば、バルバラントの影たちを出し抜けるか。

勝率は「０」だが――そもそもエイルは戦って勝つつもりはないので、もう「数字」は当てにならない。

読み合いで一瞬出し抜けば、それで勝てるのだから。

「おまえはまだ若く、そして腕もいい。それほどの腕を無為に散らすのは私も惜しい。

降れ。

誰一人殺さずここまでやってきたおまえに敬意を表し、決して悪いようにはしないと約束しよう」

首の後ろがざわざわする。

まだ殺気さえ出していないはずなのに、ひたりと見据える独眼の目が、すぐそこにある死を見せつけてきているようだ。

「……従う気はない、と。そう捉えていいのだな？」

何も話さず、なんの反応もしないエイルに、独眼の男の気配が変わる。

「いいのだな？」

エイルは答えない。

――王城に忍び込む前から、こういう流れになる可能性は考えたのだ。ここで引くようなら、最初からこの話を飲んでいない。

（そういえばハイドラが言ってたなぁ）

こんな時にふと、二年前にハイドラが言ったあの言葉を思い出した。

――あなたと私、仕事への取り組み方が似ている気がするの。

どんなに渋っても、嫌だといっていても、それでも了承したら全力で事に当たろうとする。完璧にこなそうとする。

ならば命を懸けるか逃げるか選ばないといけないシーンで、迷わず命を懸けて仕事をこなそうとする。

私はそうなの。エイルはどう？――

あの時ははぐらかした。

今聞かれてもはぐらかすと思う。

（俺、命懸けで仕事に打ち込むタイプじゃないと思ってたんだけどなぁ）

だが、どうやら自覚する自分より、ハイドラの認識する自分の方が当たっているようだ。

――王城に忍び込み、こうなる可能性を考えて、そして実際にこうなった場合。

それでも退くことだけは選択肢になかったから。

「やれ」

エイルの意を汲んだ独眼の男が、静かに、たった一言命令を下した。

淡い月明かりが差し込む中庭で、十人の影が襲い掛かってくる。

影たちは、仮面を着けた少女の動きをずっと見ていた。

透明化する。

魔物を呼ぶ。

小さな隙間から忍び込める。

壁を走れる。

そして、触れた者を昏倒させる。

いくつ「素養」を持っているかわからない。

いや、それらさえ何らかの絡繰りがあるのかもしれない。

できることなら生かして捕らえ、その秘密を暴きたい。

が――同時に脅威も感じる。

単身で一国の王城に忍び込み、短時間の内に三分の二以上を制圧して見せた。それも発覚されることなくだ。

下手に生け捕りにするより、ここで確実に殺しておいた方が、バルバラントの将来の為ではないか。

影たちも、命令を下した直後の独眼の男さえも、その迷いを捨てきれず――

――そして思い知る。

「ぐっ！？」

芝生を踏んだ瞬間。

一人の影の身体が、腹に響く小さな衝撃音と共に浮き――その絶望的な隙を見逃されることもなく、少女に触れられて意識を失った。

と同時に、少女はその影を強引に引き寄せると、向かってくる他の影の盾にしつつ、何かを投げた。

紐だ。

左腕に巻いていた、何十本もの紐を、広がるように投げた。

「…っ！？」

「なんだこれっ……あっ」

避けそこなった二人の影が、紐が触れた瞬間、意識を失い倒れた。

「――っ！」

少女が声のない気迫を込めて、最初に捕まえていた影をぶん投げた。

目標は、偶然三人固まっていた影たち。

当然、散るように避ける。この程度で動揺するような鍛え方はしていない。

が。

避けることに一手使ったせいで、同じ方向に避けた二人が、少女の肉薄に反応できなかった。

静まり返る。

動きが止まる。

元から静かな夜だったが、それよりも深い静寂が訪れる。

バルバラントの影たちは思い知った。

ものの数秒、たった一手の行動で、半分が狩られた。

生け捕りか、誅殺か。

それが選べるような簡単な相手ではないことを、ようやく思い知った。