軽量なろうリーダー

「おい嬢ちゃん、大丈夫か？」

「ああ、だいじょうぶだいじょうぶ。 二回目(・・・) だから」

「二回目？」

「うん。昨日の夜中に一度治ったんだけど、また食ってこの様だから。心配しなくていいよ」

「……あー……そいつバカなのか？」

「そう。バカなの」

船旅は五日目に入った。

予定通りに行けば、今日には到着する予定である。

初冬の空気は冷たく尖っているものの、陽射しは強く、ちょっとだけ温かい。

船乗りに現在地と到着時間の確認をし、それから風と波の様子を見た駆け出しの魔術師ライラは、大部屋で借りている船室に戻った。

「――アインさん。お姉さまの様子はどうですか？」

「んー？」

のんびり矢のチェックをしていた女――アインリーセは、ライラの質問に肩をすくめた。

「見ての通りだね」

二人が向けた視線の先には、二段ベッドの下で背中を丸め、「うーん。うーん」と唸り続けている女がいる。

「さっき船医のおっさんも心配して見に来てくれたけど、呆れて帰ったよ」

「そ、そうですか……」

「そりゃ呆れるでしょ。二回目だもん」

「う、うーん……」

ライラとしては心情的に同意しかねるが、同意せざるを得ない状況でしかない。

――獄花河豚のから揚げである。

海の魚である獄花河豚は強力な毒を持つが、非常においしい魚と知られている。

主な食べ方は、から揚げだ。

衣をつけて高温の油で揚げるのである。

昨日、たまたま見つけた魚群に網を放ったところ、いろんな魚が獲れた。

その中に獄花河豚がいたのだ。

この獄花河豚は、毒を持っているが、食べる方法も知られている。

毒に効く薬を酒の中に入れ、飲んで毒を中和しながら少しずつ食べる、という安全な食べ方が確立されているのだ。

毒という普段は絶対に口にしない刺激を味わうのと、それを中和する薬酒と。

なかなか不思議な食べ合わせで、結構おいしかった。

酒好きなら一度は味わいたいものである。

船に乗る前に、グロックに教えられて興味津々だったアインリーセも、昨夜はぐいぐい飲んだし、食べた。

安全な食べ方があり、用法容量を守れば問題はないのである。

だが――

「うーん、うーん」

腹を抱えて苦しんでいるこのバカは、酒の量よりから揚げの量が多かった。

おかげで昨日の夕食から夜中まで苦しんで――明け方には一度治って、トイレに行って、腹が減ったから台所を漁りに行って、残っていた 何かの魚の(・・・・・) から揚げ(・・・・) を食べて帰ってきた。

そして朝からこの調子である。

一度目でもバカなのに、二度やっているのだ。

正直、もうバカとしか言いようがない。

いつも見張ってろ、監視しろとは言われているアインリーセだが、さすがに夜中のトイレにまで同行するのは憚られたし、嫌だった。酒も飲んだし寝たかった。

その結果がこれである。

なぜ一度で懲りないのか。せめて腹痛の原因だったから揚げは避けようとは思わないのか。

もうそこそこ長い付き合いになっているはずだが、本当に行動が読めない手のかかるバカである。

「――それで？ いつ到着するって？」

「あ、はい」

バカの行為を振り返って呆然としてしまったが、ライラはアインリーセに頼まれて、船旅の状況を聞いてきたのだ。

「このままなら昼には着くだろう、って言ってました」

「そっか。退屈な船旅も今日までか。早く降りたいもんだねー」

確かに、船に乗り慣れないライラには、そろそろ揺れない地面が恋しい頃だ。初日に少し酔ったし。

「ブルの船酔いはどうなってるかな」

「あ、さっき甲板で見ましたよ。顔が真っ青でした」

「こっちのバカは同情できないけど、ブルはさすがに可哀そうだね。初日からずっとでしょ」

まったくですね、とライラが頷くと――ノックの音とともに二人の男が顔を見せた。

「――おう。バカの様子はどうだ」

グロックとレクストンである。

「見ての通り。――それよりなんかあった？」

うんうん唸るバカを一瞥し、それに関しては何も言わず、グロックは本題に入った。

「向こうに着いてからの予定を話しとこうと思ってな」

ライラやアインリーセら――ナスティアラ王国を拠点に活動している冒険者チーム「夜明けの黒鳥」のメンバーは、大型船に乗って隣の大陸に向かっている最中である。

今回のメンバーは、修行中の身である駆け出し魔術師ライラと、最近急激に伸びてきている一ツ星の新人レクストンを加え。

残りはグロックとアインリーセ、バカ、そしてオールドブルーというベテラン勢の計六人である。

「今回の目的は、レクストンとライラの実戦訓練だ。まあ試験でもあるが」

レクストンとライラ。

素材の良さを見込んで加入を決めたレクストンは、「黒鳥」のベテランたちによる訓練の成果もあり、かなり腕を上げてきている。

あとは強敵との戦闘訓練を何回かこなせば、「黒鳥」の仕事をやらせてもいいだろう、という判断が下った。

そして魔術師ライラも、ほぼ同じ理由である。

貴重な魔術師だけに、早めの実戦投入が望まれているのだ。まだ早いという副リーダーの意見もあったが、ライラ本人の強い希望で同行が決定した。

「いよいよ『黒鳥』名物ドラゴン狙いか。ついに来たって感じだねー」

――「黒鳥」のベテラン勢は、全員がこれを……「ドラゴン狩り」を経験している。

というのも、「黒鳥」で一人前と認められるのは、ドラゴン狩りを経験してからになるからだ。

いわゆる、一人前になる試験である。

しかし色々な事情があり、今回は例外が二人いる。

――アインリーセとバカである。

本来なら、これを経験してから「黒鳥」の仕事に混ざるのだが、人手不足と当人たちの腕の良さもあり、例外的に投入してしまっていた。

というか、バカが暴走して勝手に仕事を請け負ってしまうので、もはや放置はできないと判断して、実戦に投入されるようになったのだ。監視も兼ねて。

――それで実力を発揮し、ベテラン勢と肩を並べているのだから、恐ろしい才覚である。

「まあおまえらは全然心配いらねえだろ。ライラとレクストンのフォローは頼むな」

「了解」

すでに「黒鳥」の第一線に出ているアインリーセとバカは、問題なくドラゴンくらい狩れるだろう。

ドラゴン狩りに行く新人がいなければ、この二人が行く予定もなかったはずだ。

やらなくても、すでに実力は知れているから。

――で、だ。

「しばらくは街で待機して、とある依頼を受けて移動することになる」

そんなグロックの言葉に、アインリーセと新人二人が怪訝な顔をする。

「とある依頼？」

「大したもんじゃねえよ。竜人族の里に行くっつー要人の護衛をしてほしいってさ」

というか、実はそれがメインだったりする。

新人のドラゴン狩りも、リーダー・リックスタインを始め多くのベテランが、春になってからでいいだろうと見越していた。

だが、かなり緊急の依頼が入った。

それが今回の要人の護衛である。

竜人族の里は、ドラゴンが棲む森の中――つまり「黒鳥」がやっているドラゴン狩りの場所だったりする。

じゃあ行くついでにやっておくか、という判断で、色々と用件がまとまったのである。

・メインは、竜人族の里への護衛の依頼。

・試験を受けないまま一人前扱いされていたアインリーセとバカの、今更感はある試験。

・新人レクストンとライラという、真っ当に受ける試験。

そんな三つの事情が重なり、このメンバーが選出された。

「うーん、うー……――あ、慣れた」

バカが起きた。

バカな理由で治ったことを告げて、起きた。

さっきまで腹を抱えて唸っていたのが嘘だったかのように、けろっとした顔で立ち上がった。

「あー腹減った。アインー、肉食いにいこうよー」

なんだか無性に一発殴りたくなるような呑気な顔をして、バカは相棒の肩をゆする。相棒が剣呑な目で見ていることも気にせず。否、気付かず。

「ああ、その、なんだ。大まかにはもう話したからよ。――一緒に行け。もうフグ食わねえようにそいつ見張ってろ」

「りょーかい。おら行くぞバカ」

「いててっ、なんだよーやめろよー」

アインリーセに頭とか脇腹とか尻とかつつかれ、嫌がりながらバカ――ホルンが船室から出ていった。

グロックは大きく息を吐き、新人二人に言っておいた。

「おまえらもホルンを見とけよ。いらんことしそうだったら絶対止めろ、いいな」

――そして「黒鳥」は、獣人の国に到着する。