軽量なろうリーダー

「――ごめん。お待たせ」

先の一戦でごっそり精神をすり減らしたエイルが、ようやく重い腰を上げた。

肉体的には問題ないが、心の消耗が激しかった。

エイルの状態を見越して休憩を取り、急かすことなく待っていたシロカェロロも、伏せていた地面から立ち上がった。

『ハイドラたちは、昨夜泊まった施設にいるようです』

シロカェロロは今後の進路について、はっきり明言した。

すでに嗅覚で探っていたのか、それとも別の能力でも持っているのか。

なんとも恐ろしい狼である――いや、獣人である。

「最後に一ついいかな」

「エイルの素養」の確信に迫ろうとするシロカェロロを、エイルはのらりくらりとかわすような会話をしていたが。

腰を上げたついでに、エイルはこんな質問をした。

「君ならあの兵士に勝てた？」

いつもなら……いや、エイルの力量に見合う相手であれば、いくつかの勝利の道筋が思い浮かぶ。

それらは成功率、あるいは勝率という形で取捨選択し、一番有効そうな手段を講じるのだが。

先の大帝国の兵長は、それが一つだけしか思い浮かばなかった。

あの方法以外で勝つ手段はなかったと、エイルは思っている。

その上「メガネ」に頼り切った策である。

極論を言えば、「メガネさえあればエイルじゃなくても勝てた」のではないか、と。そんなことさえ考える。

すでに「メガネ」は、エイルの一部である。

もはや生活にも狩りにも欠かせないものである。

だが、頼りすぎるのはよくないと、「メガネ」のいろんな可能性を見出してきた時から、ずっと思っている。

だからこそ、あの戦いには勝てようが勝てまいが、納得できないものがあるのだが……

まあ、その辺は今後の課題だとして。

果たして自らの意思であの場に残り、足止めとして働こうとしたシロカェロロは、もしあそこに一人でいたらどうなったのか。

エイルまで残らなかったら、どうなっていたのか。

彼女はあの状況をどうしようとしていたのか。

――突き詰めれば、あの兵長に勝てたのかどうか。

エイルからすれば、兵長は化け物のような相手で、運よく奇跡的な勝利を得たと思っている。それも手放しで喜べない形で。

だからこそ、気になった。

さっさと行こうとしていたシロカェロロは振り返り、澄み切った青空のような瞳を向け、

『三秒あれば喉笛を噛み千切ってますね』

事も無げに言った。

『まあ殺す理由もないので、片足くらいは貰っていたかもしれませんね。私に剣を向けた以上、それ相応に相手をしなければ失礼ですから』

更に言った。

『あ、私が念話ができることは、くれぐれも秘密でお願いしますね。……やぶればどうなるか、わかりますよね？』

「はいわかります。絶対言いません」

エイルはあの兵長を化け物だと思ったが。

――結構身近に、もっとすごい奴がいたらしい。

「あ、ついでにもう一つ。……触ったら噛み千切るってほんと？」

「…………」

シロカェロロは、その質問には答えなかった。

だが、前を向く一瞬、ニヤリと笑った気がした。

――知りたかったら触ってみろ、と言わんばかりに。

あ、本当にやりそうだな、とエイルは思った。

心なしか追手を警戒しつつ林を駆け抜け、昨日の夜を過ごし今朝出発した場所でもある、崖に空いた洞穴付近へと戻ってきた。

どうやらすでに、略奪は成功したものと見なして、部下たちは祝杯を上げているようだ。

エイルも知っている安酒と、肉などのつまみを焼く香りが、一帯に広がっている。

まだ帰っていないエイルやシロカェロロもいるというのに、気が早いものだ。

『――エイル』

ここまで先導してきたシロカェロロは、もう草木の間から集まっているのが見える場所まで来て、立ち止まる。

『私は この有様(・・・・) なので、このままでは行けません。折を見てコードを連れてきてください』

この有様、というのは、変装が解けていることを言っているのだろう。

ずっと黒い狼だったのに、今は真っ白だ。

確かにこの変わり具合は尋常ではない。この変わり様はどうやってもごまかせないだろう。

「わかった。隙を見て連れてくるね」

一応、シロカェロロを染めていた「 色彩多彩(カラフルカラー) 」もエイルは登録済みだが、まだ試行を行っていないので使用はできない。

まあ、できたところで真正面から使うわけにもいかないが。

シロカェロロと別れて、エイルは気が早い連中へと近づいていく。

――と。

「……？」

酒は開けられ、肉は炙られ。

まさに小さなお祭り状態なのに、妙に静かだ。

進むにつれてはっきりわかる。

浮かれた雰囲気が一切ない。

誰も声を上げないし、それどころか妙に気配がピリピリしている気がする。

「あっ」

戻ってきたエイルに気づいた部下が、目が合った瞬間ものすごく困ったような顔をした。

それも一人だけではなく、その周りにいる連中全員が、微妙な顔をする。

「……どうしたんですか？」

知らない人と話とかあんまりしたくないエイルだが。

しかし、あまりにも雰囲気が異常すぎて、このまま進むのに躊躇してしまう。

その辺にいた名も知らない部下に聞くと、彼は答え――ようとした瞬間、洞穴の奥からガラスが割れる派手な音が聞こえた。

「……トラブル？」

聞けば、彼は頷く。

ただのケンカや揉め事なら、酒もあれば逆に盛り上がりそうなものである。

エイルがいた村ではそんなもんだったが。

「……もしかしてゼット？」

もう一度聞けば、彼はもう一度頷く。

エイルは空を仰いだ。

そして思った。

――俺もう帰ってもいいんじゃないかな、馬車襲うのも終わったし、と。

今日はもう充分戦ったし、すっかり疲れ切っている。

これ以上の揉め事は、今日はもう勘弁だ。

しかし、でも、まあ、あれだ。

部下たちのすがるような視線が集まっている今、一人逃げることなどできそうもないが。