軽量なろうリーダー

閉店時間にギリギリ間に合い、注文していたケーキを受け取る。

マンションに帰り着いた時には、もうお兄さんは部屋にいなかった。

作り置きしていた食事は綺麗に食べてくれていた。

食器は洗われ、ちゃんと食器棚に仕舞われている。

「お兄さんの分です」という書き置きの余白に、「おいしかったです ご馳走様」と書かれていた。

律儀なお兄さんらしい。

それからまた別の書き置きがあって、そこには千葉の浦安ダンジョンにキャンプに行く 旨(むね) が記されていた。

「入れ違いになっちゃったみたいだね」

「ま、仕方ないよ。お兄ちゃん、キャンプのことしか頭にないし。そんなことより、ケーキ食べよ」

「……」

「どうしたの、春奈」

「朝にさ、強がるのはやめなって話をしたばっかりでしょ」

「別に強がってるわけじゃ……」

アンリの言葉は尻すぼみになる。

しばらくして、

「……でも誕生日くらいは、ずっといてくれてもいいのにな、とは思う」

と弱々しく言った。

「それでいいの。アンリがお願いしたら、お兄さんは絶対に聞いてくれるんだから」

「……うん」

「そもそもお兄さんがさっさとキャンプに出かけちゃったのも、変な気遣いからだと思うよ。家にずっと居座るのも申し訳ない、みたいな。だからお兄さんのためにも、ちゃんと言ってあげないと」

昼にあれだけ食べたから、晩御飯は抜きだ。

でもケーキは別腹。

フルーツてんこ盛りのケーキを切り分ける。

さすがに二人でホールを食べるのは無理だから、残りを冷蔵庫に入れようとして……。

「……アンリ」

「なに？」

「このケーキ、明日にしよっか」

「え？ でも 傷(いた) んじゃうし、早く食べたほうがよくない？」

私は冷蔵庫から、紙箱を取り出してアンリに見せる。

今朝(けさ) にはなかったものだ。

昔ながらのシンプルなケーキが売りの、近所の個人経営の小さなケーキ屋のものだ。

値段も手頃だから、なんてことない日でも、よく利用しているお店だった。

誕生日には少しお高めのものを、と思って有名店で予約をしたけれど……。

普段から食べているものでも、これは特別だ。

「そうだね……せっかく買ってくれたんだし……」

アンリも照れつつ、嬉しそうにしている。

箱を開けると、ショートケーキとモンブランが入っていた。

「あ……」

「どうしたの、春奈」

「ううん、なんでもないよ」

ケーキを皿に写し、テーブルにまで運ぶ。

カフェインレスのコーヒーを淹れて、私はそのままブラックで、アンリの分はカフェオレにして、買ったばかりのマグカップに注いだ。

（お兄さん、私がモンブラン好きなこと、覚えてくれてたんだ……）

ケーキを食べ終えると、シャワーをさっと済ませる。

朝から色々ありすぎて、今から浴槽を洗う気になれなかったからだ。

まだ日付も変わっていない時間だったけれど、お互い疲れていて、自然と眠る流れになる。

寝室はセパレートになっていた。

世帯向けのマンションだから、間取りが元々そうなっているのだ。

ウォークインクローゼットが中央にあってベッドも離れているし、私が寝室とプライベート空間を切り離したい人間だから、そのまま二人の寝室として利用しているのだ。

私とアンリは、気を遣うような間柄でもないし。

「おやすみ、アンリ」

「おやすみ〜」

挨拶をして、お互いがお互いのベッドに潜り込んだんだけど……。

次の瞬間、私は飛び上がる。

勢い余って、ベッドから転がり落ちた。

「ど、どうしたの春奈っ。すごい音したけど……」

「なんでもないっ！ なんでもないからっ。ちょっと足を滑らしちゃっただけで……」

「そう？ ならいいんだけど……」

私はバクバクと脈打つ心臓を抑えながら、ベッドに戻った。

布団に 包(くる) まりながら、大きく息を吸う。

（お兄さんの匂い……）

考えてみれば、お兄さんが私たちの寝室に入ったことなんて一度もないんだから、どっちがアンリのベッドなのか、わかるはずがないのだ。

（だったら聞けばいいのに……）

お兄さんのことだから、また変な気の使い方をしたのだろう。

あたふたしてるお兄さんの姿が脳裏に浮かんだ。

「どっちがアンリのベッドなんだ？ さすがに春奈ちゃんのベッドを使うわけには……でも説明されなかったってことは、どっちでもいいってことなのかな……聞きに戻る？ でもなんかそれもキモくないかな……十歳も年下の、妹の友達を意識してるみたいで……向こうは俺のことなんて異性として見てないだろうし。なのに俺が変に意識するのも、逆によくないのか……」

なんてグダグダ考えて、寝室の中を行ったり来たりするのだ。

その姿を想像して、笑いが込み上げてくる。

アンリにバレないように、私は布団に潜った。

布団に、お兄さんの匂いに包まれながら、私はクスクスと笑い続けた。

五分でも、十分でも。

そうやって、私は必死に目を逸らす。

この胸の、この 疼痛(とうつう) から。

アンリとは、ずっと友達でいたいから。