軽量なろうリーダー

「『八氣』、修める気があるのね？」

私の頭の中では、すでにこの老いた逸材をどう成長させるか、どこまで成長するかでいっぱいである。

だが、聞いておかねばなるまい。

肉体の老いはまだ問題ないが、心が老いた者まではどうしようもない。

武に疲れたのなら、ここで拳を解くのもいいだろう。

私は握りっぱなしで掌を開かなかったから、大切なものを掴み損ねた。なんなら振り払いもした。

武に染まった人生はすばらしいものだった、なんて……あまり言うつもりはないしな。

修行も苦行も荒行も、結局身体をいじめる苦しいことばかりだしな。

「年齢的に難しいかの？ だが、まだ五体満足に動くぞ？ おまえさんの目にはやれるように見え――」

「もちろん！ 今喉から手が出そうなほどに欲しい弟子はあなたよ！」

もはや皆まで言わせるものか。

確かに遅咲きと言わざるを得ないが――しかし必ず、この逸材を狂い咲かせてやるとも。そして死を望むに足る実力をつけたなら、次こそ「虎尾の始末」を受け入れてやるとも。

「そうか。……そうか」

ウェイバァは何度となく頷くと、ソファーから立ち上がった。テーブルの脇に移動すると、床に座り込んだ。

「――わしを弟子にしてくれ、師よ。高みにいると思い込み驕っていたこの爺に、まだまだ続く龍の昇る天を教えてくれ」

こうして、御年六十九歳のウェイバァ・シェンが私の弟子となった。

さて。

こんなに嬉しいこと、好奇心を煽りに煽ってくれることは 今生(・・) 初めてだが、まず、とにかく一刻も早くやるべきことがある。

「――リノキス」

「――はい、ただいま」

声を掛けると、ドアのすぐ向こうで聞き耳を立てつつ待機していた 一番弟子(・・・・) がやってきた。

「そういうことだから」

「わかりました」

「一応弟子としてはあなたが上だけど、実力も武道歴も桁違いにウェイバァ老の方が上だから。あまり露骨に弟弟子として扱わないように。特にこの国では身分も体面もある人だからね」

「……ああ、確かに弟弟子ってことになるんですね。でも正直、うちのおじいちゃんたちより年上なんですよね。ウェイバァ様」

まあ……その辺を言うと、リノキスよりウェイバァの方がやりづらそうだが。

でもまあ、すぐになれるか。

私も師弟関係には厳しくないし。リノキス辺りは、雇い主の子としてちゃんと仕えてはいるが、師としての私は完全に舐めてるし。

「わしも長く師の弟子ではあったから、そこまで抵抗はないが」

「いえ、今まで通りでいいわ。楽にして。リノキスも、日常生活ではウーハイトンの要職にあるウェイバァ老に敬意を表しなさい」

修行中に気を遣うと、却って修行にならないからそこはいいが。

「わかりました。よろしくお願いします、ウェイバァ様」

「ああ、よろしく」

よし、とりあえずこれでいいな。

――では、本題に入ろうか。

「リノキス、まだだいぶ早いけど、いい機会だからあなたにも話しておくわ」

「はい、何をでしょう？」

「『八氣』から更に先にある極み、『活氣』。これは肉体に作用し、一時的に武を振るうに最適な肉体年齢に近づけるもの。

二人とも、よく見ておいて。

特にウェイバァ老は、まずこれを覚えてもらうから。

これね、 下から上に(・・・・・) 作用するのはすごく疲れるから、もう二度とやらない。ちゃんと目に焼き付けておきなさい」

――合掌し、「氣」を高める。

肉体年齢を上げるのは、かなりきつい。

この状態で戦うのは現実的じゃない。あまりにも「氣」の操作が困難かつ消耗も激しいので、やる意味もないのだ。

だが、 上から下に(・・・・・) 肉体年齢を下げるのは、かなり楽である。日常的に馴らしておけば、いざという時はあっという間に作用する。

これを習得すれば、上手い者なら百五十歳くらいは楽に生きられるようになる。

ウェイバァの武人としての人生も、それだけ長くなるということだ。

――メキメキと骨が鳴る。

――ギシギシと関節がきしむ。

――皮膚が引きつれ、筋肉の奥に痛みが走り、腱や神経は不自然に伸ばされて今にも断絶しそうだ。

「ああもう……！」

だから 下から上(・・・・) は嫌なんだ！ 身体中が、臓腑までがめちゃくちゃ痛い！

「……お、おじょう、様……？」

「な、なんと……！」

はあ、と大きく息を吐く。

ついさっきより 伸びた髪(・・・) を払い、子供の足より 長くなった(・・・・・) それを組む。

「――とまあ、見ての通りよ。これが私の十八かそこらの姿ね。ウェイバァ老には、このようにして若返ってもらうのが大前提になるから」

恐らく、 この身体(・・・・) の武に対する最適年齢は、二十半ば辺りになると思う。これくらいの成長度ではまだまだだ。

でもまあ、試しに見せるのなら、これくらいでいいだろう。痛いし。

「――お嬢様、格好を考えてやってください」

「え？」

そっち？ 言うなら格好じゃなくて変化した姿じゃないの？

「嫁入り前の娘がなんて格好をしとる。年寄りとはいえわしは男じゃぞ」

え、ウェイバァもそっち？

バスローブみたいなの着てるから、成長したところで特に脱げたわけでもないんだが……まあ確かに太腿がにょきっとはしているが。

「はいはい、わかったわかった」

私は必死で見せた「活氣」を解いて元の姿に戻った。私の苦労を知らない弟子どもが勝手を言いおって。もう見せないからな。痛いし。

「今のがウェイバァ老の課題だからね。あれを身に付けないと鍛えるどころじゃないから。一日でも早く習得しなさい」

次のステージは見せた。

指導もちゃんとするつもりだ。

だが、そこへ行けるかどうかは、やはり本人次第だ。

――頼むぞ、ウェイバァ。こんなところで躓くなよ。私だってあなたの行く先が気になっているんだからな。