軽量なろうリーダー

月のない夜だった。

雲が空を覆い、星の光さえ届かない。

灯りを持たずに歩くには、かえって都合のいい闇だった。

私は、いつもと同じ外套を羽織り、いつもと同じ時刻に屋敷を出る。

特別な支度は何もない。

使用人たちにとっては、ただの「外出」。

それ以上でも、それ以下でもない。

明るい部屋で、私はもう一度ルカの顔を確かめた。

眠気を含んだ瞳、柔らかな頬。

まだ小さな身体を抱き寄せ、そっと腕に力を込める。

「だいじょぶ？」

何かを感じ取っているのだろう。不安そうな声音だった。

「ええ、大丈夫よ。ありがとう」

そう答えると、ルカは小さく頷き、私の肩に額を寄せた。

廊下は静まり返っていた。

夜の出入りは、これまで何度も繰り返してきたことだ。

その一つ一つが、すべて今夜のための積み重ねだった。

私はいつも通りの足取りで、堂々と門へ向かう。

ディートリヒには、いつもの場所で銀貨を渡し、自然に別行動を取った。

私は、振り返らなかった。

追われない理由は、すべて揃っている。

伯爵は私に興味がない。

執事は気づいていない。

護衛騎士は、いつもの「密会」だと思っている。

衛兵は、記録を流し見するだけ。

母親が子供を連れて消える。

その発想自体が、この屋敷にはきっと存在しない。

町外れの小さな部屋に入ると、私はすぐに明かりを落とした。

ここは、最後の準備をする場所だ。

ルカを椅子に座らせ、私は自分の髪を掴む。

長く、手入れされた伯爵夫人の髪。

きつく一つに縛り、根元に刃を当て、一息に切った。

躊躇はなかった。

切り落とした髪を布で包み、箱に収める。

もちろん、服も着替えた。

身体の線が出ない、男女どちらとも取れる装い。

ルカには、年齢より少し幼く見える女の子の服を着せた。

最後に、かつら。

（女の子の格好をすると、うちのコは絶世の美少女ね）

鏡に映るのは、もう伯爵夫人ではなかった。

どこにでもいる旅人と、その娘。

切った髪は、事前に調べていた店に売った。

そのまま、本日最後の乗り合い馬車に乗り込む。

席に腰を下ろし、ルカをそっと抱き寄せた。

馬車が動き出しても、私の呼吸は浅いままだ。

――ここは、まだ伯爵領。

暫くすると、腕の中からルカのすぅすぅという小さな寝息が聞こえてきた。

慣れない馬車の中でも、こうして眠ってくれたことに、胸の奥がわずかに緩んだ。

やがて空が白み始め、遠くに城壁と門が見えてくる。

伯爵領の境だ。

門を越え、馬車が先に進むにつれ、その輪郭は少しずつ遠ざかっていく。

それがはっきりと視界に収まった瞬間、

思わず、長い息が口から漏れた。

越えた。

完全ではないが、確実に一歩。

そこからは、馬車を乗り継ぐ旅が続いた。

一日中揺られ、休み、また揺られる。

辺境伯領の主要な街へ辿り着くまで、三日。

途中、マリアから買った干し芋を、ルカと分け合った。

「これ、あまいね」

「ええ。ゆっくり噛むと、もっとね」

慣れない道に、慣れない馬車。

途中でぐずることもあったが、ルカは最後まで耐えた。

小さな身体で、よく頑張ったと思う。

大きな町の門が見えたとき、私はようやく肩の力を抜いた。

――けれど、肝心の人物には、なかなか会えなかった。

街は広い。

探し方が悪いだけだ。

そう言い聞かせても、胸の奥には、別の考えがじわじわと滲んでくる。

――もう、ここにはいないのではないか。

否定しようとするほど、その不安は形を持つ。

私の気配が伝わったのか、ルカは夜になると泣くようになった。

慣れない寝床、慣れない音、慣れない人の流れ。

そこに私の焦りが重なり、眠れない夜が続いた。

睡眠不足のせいか、思考は少しずつ悪い方へ転がっていく。

もし、ここで見つからなかったら。

もし、判断を誤っていたら。

三日目の朝。

ルカは目を覚ますなり、私の顔を見ると、ぎゅっと抱きついてきた。

私の表情に、何かを感じ取ったのだろう。

「いたいの、ないない」

小さな手で、私の背中を撫でる。

「ルカが、いるからね。だいじょうぶ」

その仕草に、胸が締め付けられた。

目の前の景色が、じんわりと滲む。

――そうだ。ルカがいる。

それだけで、十分だった。

彼さえいれば、何も問題ない。

隣国へ渡る方法は、ほかにもいくつもある。

あと四日。

ひとまず、この街で一週間過ごす。

それでも会えなければ、別の道を探せばいい。

「ありがとう、ルカ。大好きよ。私の宝物」

そう言って額に口づけると、ルカはくすぐったそうに笑った。

その日の午後。

市場の外縁を抜けようとした、そのときだった。

「……エレノア」

聞き慣れた声。

足を止め、顔を向ける。

マリア・ロッサだった。

荷の確認をしていたらしく、帳簿を閉じてこちらを見る。

驚いた様子はない。

「本当に来たのね」

「ええ」

溢れ出しそうな感情を抑え込み、その一言をなんとか絞り出す。

彼女はルカにも視線をやった。

「よく頑張ったわね」

「うん！」

「小さな騎士様が守ってくれたのよね。ありがとう、ルカ」

正直、この数日はきつかった。

最善の選択をしたはずなのに、ルカの涙を見るたび、申し訳なさが積もっていった。

それでも、見慣れた顔を見た瞬間、胸の奥が緩み、泣きそうになる。

でも、まだゴールじゃない。

「なら、問題ない」

マリアは顎で荷馬車を示す。

「昼前に出る。境界を越えてからは、自己責任よ」

「分かっています」

短い沈黙。

「乗せてもらう条件は？」

「今はいいわ。隣国に入ってから、話しましょう」

私は深く頷いた。

ルカの手を握る。温かく、確かな重み。

見上げてくる瞳に、静かに笑い返す。

境界を越えたあとの道は、驚くほど平凡だった。

馬車は一定の速度で進み、昼に止まり、夜に休む。

誰も追ってくる気配はないし、商会員の誰も詮索してこない。

焚き火を囲む時間が増えると、声をかけられるようになった。

「それ、どうやって食べるのがいいと思う？」

「水で戻して刻んで、芋と一緒に煮るのはどうかしら。

油があれば、軽く炒めてもいいわね」

ルカも一緒に手伝い、はしゃぎながら鍋を覗き込む。

「……柔らかいな」

「腹にたまる」

豆や、余ったパン。

それらは潰して焼く。乾かして保存する。甘味があれば、菓子にもなる。

この世界ではあまり知られていない調理法も、

私の知り得る範囲で言葉にして伝えた。

特別な技術ではない。

ただ、暮らしの中で身についた、当たり前の工夫だ。

そうした積み重ねの中で、私たちは少しずつ受け入れられていった。

お荷物ではない。

それなりに役に立つ人間。

それで、十分だった。

何より、ルカの存在が大きかった。

初めて見るものすべてに目を輝かせ、些細な出来事にも素直に感嘆する。

焚き火の火花に笑い、見知らぬ鳥の声に耳を澄ませる。

その姿は、長旅で疲れた人々の心を和ませ、いつの間にか、この一行の癒しになっていた。

隣国に入ってからのことだ。

ある日の移動の合間、マリアがふと口を開いた。

「子供と暮らすのにちょうどいい町があるわ。

小さいけれど、人手は足りない」

条件は明確だった。

働くこと。

過去を持ち込まないこと。

「ぜひ、お願いします」

自分でも驚くほど、落ち着いた声だった。

それから私とルカは、町外れの小さな家に住んだ。

大きくも、新しくもない。

けれど、風は通り、陽は入る。

生活をするには、十分だった。