軽量なろうリーダー

逃げるための準備は目立ってはいけない。

私が次に準備を始めたのは――習慣だった。

私は外出の時間を、少しずつずらしていった。

昼から夕方へ。

夕方から薄暮へ。

そして、夜。

もちろん、毎回きちんと帰る。

それが、何よりも重要だった。

人は異変には敏感だが、繰り返しには鈍くなる。

夜に出て、夜に戻る伯爵夫人。

それが数度続けば、「そういうもの」として受け止められる。

護衛騎士のディートリヒも、最初こそ訝しんだ様子を見せたが、やがて何も言わなくなった。

「今夜もですか」

「ええ。風に当たると、よく眠れるの」

説明は、それだけ。

加えて、いつもの小袋。

銀貨が数枚。

それで十分だった。

私とルカは、夜道を歩く癖をつけていく。

前世とは違い、この世界で子供を連れて夜に出歩くのは危険だ。

けれど、それにも慣れなければならないし、何より夜の街を把握しておく必要がある。

それは、脱出のためであり、ルカのためでもあった。

「くらいね」

「でも、ちゃんと見えるでしょう？」

「うん……みえる。あ、とりさん！」

暗闇に泣かない。

手を離さない。

それだけで、十分だった。

門番たちの対応も、次第に雑になっていく。

記録は簡略化され、確認は形だけになる。

――必ず戻る人間は、警戒されない。

その頃には、私とマリアたちの付き合いも半年を越えていた。

彼女たちは夫の領地を拠点に、方々を巡りながら新しい商品を探している。

数日姿を見せないこともあれば、何事もなかったように戻ってくることもある。

商人は、場所ではなく態度で信用を積む。

ある日、私は口火を切った。

「隣国まで、乗せてもらえたりするのかしら？」

マリアは即答しなかった。

帳面に目を落としたまま、数呼吸置いてから口を開く。

「可能ではあるわね」

そして、続けた。

「――ただし、この街からはダメ」

予想通りだった。

「厄介事は抱え込みたくないし、商人は火種を積まない」

とても現実的で、好感の持てる答えだ。

「二か月後、私たちはこの街を立つ予定にしている。そのあと、辺境伯領で一月ほど滞在する」

私は、ゆっくりと頷いた。

（つまりは、そういうこと）

その一月の間に、辺境伯領へ辿り着けばいい。

明確な約束はない。

けれど、道は示された。

「分かりました」

それ以上は求めない。

マリアは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「無理に約束を取りに来ない人は、長生きするわよ」

「ええ。私、長生きする予定なの。ね、ルカ」

「でしょうね」

手をつないだルカは意味が分からず、私とマリアを不思議そうに見上げている。

その表情が可笑しくて、私たちはほんの少しだけ笑い合った。

帰り道、ルカが私の手を握る。

「かあさま、僕もいっしょ？」

「ええ。母様とルカは、ずっと一緒よ」

「そっか」

安心したような息が、ルカの口から零れ落ちる。

白い息が夜空に溶けていった。

屋敷に戻れば、いつもの空気。

誰も、何も聞かない。

――哀れな伯爵夫人は、夜に出て、夜に戻る。

クラリスの学園入学まで、残りは約一か月。

マリアたちの出立も、同じ頃だ。

期限は、一本の線になった。

夜は、味方につけた。

あとは、その線の上を外れずに歩くだけ。

静かに。

確実に。

――戻らない日のために。