軽量なろうリーダー

泥靴領に、初夏を思わせる爽やかな風が吹き抜ける頃。

ロラン騎士爵が、再びフェルメール男爵領の館を訪れた。今回の彼は、いつもの実用的な旅装束ではなく、騎士としての品格を感じさせる正装に近い身なりだった。

「アルベルト殿、カイト殿。……早いもので、お披露目パーティまであと三ヶ月だな。準備も本格化する頃だろうと思い、少し早いが祝いの品を持参した」

ロランが取り出した小箱の中には、細工の細かい『樫の葉を模した銀のラペルピン』が収められていた。ロラン家の紋章である樫は「不屈と信頼」の象徴だ。

「これは、我がロラン領とフェルメール領が『湿地の道』を共にする、固い同盟の証だ。……カイト殿、パーティではこれを身につけて、君の知恵を皆に示してほしい」

「わあ！ おじちゃん、ピカピカ！ ありがとー！」

カイトは無邪気にはしゃぎながら、そのピンを受け取った。

（ククク。銀細工か。ロランのおっさん、『この神童は、わしが一番に 唾(つば) をつけた』と周囲に宣言するつもりじゃな。……よかろう、宣伝部長としての役割、果たしてやろうじゃないか！）

ロランが帰り、館に平穏が戻った夜。

母エレナは、机に向かって羽ペンを走らせていた。宛先は実家、ベルノー子爵家である。

これまでも「元気にしています」「第二子が産まれました」といった、近況報告は送っていた。だが、今回ばかりは彼女の「親バカ」の 堰(せき) が切れた。

『……お父様、お母様。カイトは本当にとんでもない子に育っております。

泥沼に道を通しただけでなく、あのハルバード伯爵様と対等に渡り合い、融資を引き出したばかりか、カイトの考案した「気泡管」という道具で共同事業まで始めたのです……。ロラン様も、カイトを自分の領の賓客として扱うと言って、片時も離したくない様子で……』

それは、単なる報告を超えた、誇らしさに満ちた「自慢」だった。

数日後。北の穀倉地帯に位置するベルノー子爵邸。

届けられた手紙を読み終えたベルノー子爵は、ガタッと椅子を鳴らして立ち上がった。

「……なんだと？ 泥靴領で道を作った？ 伯爵を唸らせて商売を始めた！？

我がベルノーの血を引く孫が、まだ五歳にもならんというのに、そこまでのことを……！」

隣で手紙を覗き込んでいた子爵夫人も、ハンカチを握りしめて目を輝かせている。

「まあ……！ 泥に塗れて苦労しているかと思えば、そんな素晴らしいことになっていたなんて。お披露目には、可愛いハンカチでも送ろうかと話していましたが……」

「そんなもので足りるかッ！」

子爵は即座に執事を呼びつけた。

「ハンカチは中止だ！ いや、それも送るが……メインは別だ！

蔵から、あの『蒼い魔石をあしらったアスコットタイ』を出せ！ 我が家の家宝だが、カイト以上に相応しい主はいまい！」

「旦那様、お待ちください。あれを五歳の子供に……？」

「黙れ！ お披露目パーティで、我がベルノーの血を引く天才が、見窄らしい格好などさせられん！ ハルバードのタヌキやロランの若造に、格の違いを見せつけてやるのだ！」

こうして、カイトのあずかり知らぬところで、実家の「孫バカ」が爆発した。

フェルメール家の家宝を軽く凌駕する、とんでもない至宝が泥靴領へと向かうことになったのである。

そんな事などつゆ知らぬカイトは、粗朶道と風呂場の工事と、ハルバード伯爵から送られてきた気泡管の校正と検印で忙殺されていた。

フェルメール領の執務室。カイトは踏み台に乗り、完全に水平を出した石板の前に陣取っていた。目の前には、伯爵の工房から届いたばかりの、木枠に収められた水準器が並んでいる。

「……これ、ぷくぷく（気泡）がちいさすぎ。だめ」

カイトは一本を手に取り、不合格の山に分けた。

（……液体の量が多すぎる。これでは気泡が小さすぎて、わずかな傾きに反応せん。ただの不良品じゃ）

「……あ、これはぷくぷく（泡）がひだりに、よ（寄）ってる。こっちの足を、ちょっとだけ、けず（削）って」

カイトは、右側の底面に「ここを削れ」のサインである×印を書き込んだ。

その次の水準器にも同じように×印を書き込んだ。

（……底が平らでも、中の管がわずかに傾いて固定されとる。ならば、フレームの底を削って、全体の水平を合わせるしかねぇ。職人の野郎ども、この『手直し』の細かさに、今頃泣き言を言っとるだろうな）

カイトは淡々と不合格品を仕分け、ようやく納得のいく一本を手に取った。

「……これは、おっけー」

カイトは、『銀の 烏口(からすぐち) 』の軸を手に取った。石板の上で気泡がピタリと中心に止まったのを確認すると、慎重に、だが迷いなくガラスの表面へ鋭い二本の線を刻み込む。

（……この二本の線こそが、水平の基準。この傷がなければ、ただの液体の入った棒に過ぎん）

校正が済むと、カイトは合格した水準器を隣の作業台へと回した。

「パパ！ これ、ペッタンしていいよ！」

指示を受けたアルベルトが、熱せられた「焼印」を木枠の側面に押し当てる。

じゅわっという音と共に、フェルメール家とハルバード伯爵家の紋章が合わさった印が刻まれた。

（……これでよし。ワシが刻んだガラスの傷と、この焼印。この二つが揃って初めて、これが『計測器』として完成するわけじゃ）

アルベルトは、完成した水準器に熱せられた焼印を押し当てながら、目の前で淡々と作業を続ける小さな息子を見つめ、圧倒されていた。

領民が一年かけて納める税にも匹敵する価値が、この一瞬の「校正」に宿っていると誰が信じるだろうか。

「……金貨、一枚。この、わずかな傷を付けるだけでなぁ……」

アルベルトがまだ震える手で焼印を握りしめている間に、カイトはさっさと踏み台から飛び降りた。

「パパ、おわり！ 二十もあったのに五つしかおっけーにならなかったね。カイト、つぎのげんばにいってくるよ！ バイバーイ！」

「えっ、おい、カイト！ まだ話が……！」

背後でパパが何か言っているが、現場監督に立ち止まっている暇はない。トテトテと短い足で廊下を駆け抜け、屋敷を飛び出した。

（パパの驚く顔も面白いが、今は金より湯気じゃ。職人たちが「泥沼と一緒」などと抜かした、あのお風呂場の仕上がりを確認せねばならんからな！）

村の広場の隅では、木製の貯水タンクの下で、バルカスが作った鉄の釜が泥炭の炎を浴びていた。

「おじちゃん！ おゆ（湯）、でた？」

「お、坊ちゃん！ 今まさに一番風呂の準備が整ったところだぜ！」

ゴドーが栓を開けると、湯気を立てた熱い湯が、新しい木の香りがする浴槽へと注ぎ込まれていく。

（……よし。給湯の勢いも十分。バルカスの釜も、泥炭の熱をしっかり伝えておる。ここは合格じゃ）

カイトは満足げに頷くと、すぐに 踵(きびす) を返した。

「ゴドーおじちゃん、あついお湯に入っちゃだめだからね。次はおみちを見てくる！」

「ええっ！？ 入らねぇのかよ坊ちゃん！」

驚く職人たちを置き去りに、カイトは完成間近の 粗朶道(そだみち) へと向かった。

湿地を貫く直線ルート。そこでは村の男たちが、枝の束を並べる作業を続けていた。

（……ここが正念場じゃ。新しいお風呂見たさに、みんな作業が早くなっとる。だが、急ぐあまりに枝の結束が甘くなれば、道が沈む。精度こそが命じゃ！）

「おじちゃん！ そこのえだ、もっとギュッってして！ ゆるゆるだと、くずれちゃうよ」

「あ、はい！ 坊ちゃん、すぐやり直します！」

夕暮れの湿地に、カイトの指示と、それに応える男たちの威勢のいい声が響き渡っていた。

こうして、この世界で一番忙しい四歳児の日常が過ぎていった。