軽量なろうリーダー

しばらくして、シルヴィスさまと衛兵が食堂に戻ってくる。

私はそれを目で追い、シルヴィスさまが口を開くことなく椅子に腰かけるのを見ていた。

憔悴している、と思った。

深く椅子に腰掛け、背もたれにすがるようにしている。

ローザが椅子を用意してくれたので、私は彼の斜め前に座った。

「シルヴィスさま？」

なにか私にできることはないか、と考えてみても、なにも思いつかなかった。

しばらくして、彼はぽつりと言葉を紡ぐ。

「……侍女たちが、泣いてしまってな」

「……どうして」

シルヴィスさまはひとつ息を吐くと、こちらにゆっくりと顔を向け、口を開いた。

「身体中、服を着ていると見えないところは、傷と痣だらけだったと」

私は息を呑む。

後ろのローザは見当がついていたのか、小さくため息をついただけだった。その傷と痣を見たのであろうフローラは、はらはらと涙を零している。

辛気臭い女？ そんな目に遭って、彼女が笑えるわけがないじゃないか。

エルマ夫人は最初に会ったときからずっと、自信なさげな様子だった。きっと自信は夫にすべて削ぎ落されたのではないか。

どうしてそんな酷いことができるのだろう。

ああ。

今、わかった。

クロヴィスさまが言っていたこと。

『早く大人になりたい』

そうして王弟殿下を立場でも力でもすべてにおいて、追い抜きたいと思っていたのだ。だって彼は、負けたくない、とも語っていた。

『大切な人を守りたい』

大切な人とは、母親のことだったのだ。彼は幼いながらに、守るものを持っていた。

本来ならば、守られるべきは子どもであるクロヴィスさまのはずなのに。

クロヴィスさまは彼自身の力で、母親のこの状況を打破するつもりだったのだ。

誰も口を開かない。

重苦しい空気が、食堂を満たしていく。

しばらくして部屋の扉が開き、エルマ夫人が入室してきた。

私は立ち上がり、シルヴィスさまの近くの席を譲った。

彼女はおどおどと小さく頭を下げると、椅子に浅く腰を下ろす。

私はローザの隣に立って、彼女の話を聞くことにした。

「エルマ」

シルヴィスさまが夫人に話し掛ける。労わるような声音だった。

「余は、そなたがこの件に関わっているとは思っていない」

「いえ、そんな……」

「正直に言ってくれ。クロヴィスの身にも係わるぞ？」

その言葉に、夫人の肩が跳ねた。

沈黙が続く。けれどシルヴィスさまは辛抱強く、彼女の口が開かれるのを待った。

そして。

「……でも、わたくしではなく、ケヴィン殿下が王位簒奪を企てたのだとしたら、殿下はその罪に問われるのでしょう？」

「ああ」

シルヴィスさまはその問いを肯定する。

エルマ夫人は小さく息を吐き、話し始めた。

「……私の実家は、ケヴィン殿下のお慈悲で生活できているようなものです」

「そのようだな」

「陛下。王弟の妻であること、それだけにしかわたくしの価値はないのです。でしたら、わたくしの罪というほうがいいではありませんか」

『王弟の妻であることにしか価値はない』。

そんなはずはない。そんなはずはないのに、きっと彼女はずっとそう責められ続けてきたのだろう。

それを言ったのは誰か。

王弟殿下？ いや、それだと少しおかしい。彼ならば、『王弟の妻である価値がない』と罵るだろう。

ならば、それを言ったのは。

おそらくは、彼女の実家だ。暗い癒着で失脚したという、元教皇一族だ。

もしかしたら、実家も王弟の暴力は知っていたのかもしれない。それでも、家のためにと戻されたのかもしれない。

逃げ場のない彼女は、理不尽な暴力をその身に受けながら、自分の境遇を受け入れ続けた。

もしそうだとしたら、彼女の絶望は、想像に難くない。

「お願いです、お慈悲を……！ 殿下がいなくなったら、どうしたらいいのかわからない……」

そう懇願して彼女は頭を下げる。

それは、彼女の人生を引き換えにしてまで守るべきものなのだろうか？

「エルマ、それはできない」

シルヴィスさまが苦渋の色を浮かべてそう告げると、エルマ夫人は、わっとテーブルに伏せて声を上げて泣き始めた。

そんな彼女に、シルヴィスさまは声を掛ける。

「ただ、そなたの身だけは保障させてもらおう。もちろん、クロヴィスも」

「わたくしと……クロヴィス殿下だけ……」

彼女は涙に濡れた顔を上げた。

「そうだ」

その返事を聞いても、彼女は目を泳がせる。

「でも……でも、わたくしの家は……」

「そこまでは保障できない。そもそも、不正による失脚をしたからには、それ相応の罰を受けるべきだ。それは彼らが償うべきで、そなたが負う責任ではない」

「でも……困ります……わたくし、責められてしまう……」

もう彼女は、考えることを放棄している。

自分で逃げ出すことも、もう思いつきもしないのだろう。

クロヴィスさまだけが、彼女を守ることを考えている。

夫人はぽつりと喋り始める。

「陛下……」

「なんだ」

「どうして見逃してくださらなかったのです？」

「なにをだ」

シルヴィスさまは、エルマ夫人の質問に眉をひそめる。

「わたくしの祖父が、不正をしていたことを。あれは、王城からの糾弾でした。陛下のご意思でした。明るみにならなければ、ケヴィン殿下だって、ずっとお優しくいてくれたはずです……！」

「それは無理だ。今、自分がなにを言っているのかわかっているのか？」

「いいではないですか、少しくらい！ わたくし、そのせいで……そのせいで！」

そうしてまた彼女は泣き始める。

言っていることは無茶苦茶だ。でも、彼女の身体中にある痣と、実家からの責めを思うと、エルマ夫人を非難することはあまりにも酷なような気がした。

「すまなかった。気付いてやれなくて」

シルヴィスさまの謝罪に、けれど夫人は皮肉げに口の端を上げる。

「気付いた今は……なにをしてくださるのです？」

「そなたとクロヴィスの身の保障。そこまでだ」

「そうなんでしょうね。それが精一杯なんでしょう」

そう返して、エルマ夫人は小さく笑う。

「……政略結婚なんて、こんなものです」

そして夫人は身体を起こすと私を振り返る。

その視線を受け、私は少し身を引いた。憎しみの込められた視線だった。どうして私は彼女から憎まれているのだろう。

彼女は小さく首を傾げ、そして口を開く。

「どうして笑っているの？」

「え？」

笑ってなんていない。そう言い返そうとしたときだ。

「どうしてあなた、笑っているの？ 政略結婚なのに。二十三歳も年上の人と結婚させられそうなのに」

「私は」

「私みたいに可哀想な人が来たと思ったのに。それが嬉しかったのに」

その言葉に、しん、とその場が静まり返った。

「なのに笑っていられるなんて、まだ現実を知らない子どもなのね」

そう続けて、エルマ夫人は鼻で笑った。

私はなにも反論できずに立ち尽くす。

だが。

「無礼な！」

ふいに、ローザが叫んだ。

「オルラーフ王国第一王女であらせられるエレノア殿下に、なんという言い草！」

「ローザ、いいの」

「よくありません！ とんでもない侮辱です！」

「いいの。わざわざ火種を作ることはないわ」

これは、政略結婚なのだ。

アダルベラスとオルラーフが、協定を結び、国交を回復するための。

どこでどう話が回るかわかりはしない。それがどう転がるのかもわかりはしない。

わざわざ揉め事を起こすことはない。

今は、静観するべきだ。

それはローザもわかったのか、口を噤んだ。

けれど少しして、また喋り始める。

「……これだけは、言わせてください」

ローザは拳を握った。何事かに耐えているようだった。