軽量なろうリーダー

王弟殿下と入れ替わるように食堂に入ってきたエルマ夫人は、落ち着かなく辺りを見回した。

その様子を椅子に腰かけたまま黙ってしばらく見つめたあと、シルヴィスさまは問う。

「そなたを呼んだ理由はわかるか？」

呼び掛けられて、彼女ははっとしたように国王のほうに目を移す。

「え……は、はい」

エルマ夫人は戸惑いつつ、うなずいた。

ならば彼女も知っているということだろうか。ケヴィン殿下が王位簒奪を目論んだということを。

「本当に、わかるのだな？」

「は……はい」

なんだろう。なにか様子がおかしい。

彼女は落ち着かなく視線を泳がせ、自信なさげだ。

できる限りの情報をこの場から得ようとしているように見える。

「では、申してみよ」

「え」

「ケヴィンがしでかしてしまったことを」

問われた彼女は、困ったように辺りをきょろきょろと見回す。

誰か答えを知らないか、と尋ねているように思えた。

「あ、あの……」

「申せ」

きっぱりと命じる国王の言葉に負けたのか、彼女は自信なさげではあったが、おずおずと喋り始めた。

「あの……殿下が……陛下に……その、暴力を振るって……」

暴力。確かにそう言えなくもない。

けれどおそらくは、それは扉の外で聞いていたことから推測した事柄だ。扉の外では物音が少し聞こえた程度だったのだろう。

知らないのだ、彼女は。

なのにどうして、知っていると嘘をつこうとしているのか。

「あ、あの……申し訳ありませんでした」

「なぜ謝る」

「え、あの、殿下が失礼なことを……」

「王位簒奪は、失礼という言葉では済まされない」

その言葉を聞いた瞬間、エルマ夫人の顔から、目に見えて血の気が引いた。

やっぱり。彼女はこの件に関与していない。

しばらく夫人は絶句していたけれど、ふいに頭を上げる。

そして、こう発言した。

「それは……そう、わたくしが企んだことなのです」

私は我が耳を疑った。

今、この人はなにを言ったのだろう。

彼女の様子を見るに、間違いなくエルマ夫人はなにも知らないと思われるのに。

シルヴィスさまは小さくため息をつき、告げた。

「エルマ、余の前で虚偽の発言をするな」

「いいえ、わたくしは寄る辺もない身。ただただ、我が夫を王にしたかった。それだけなのです」

「エルマ」

「ですから、罪はわたくしに」

彼女は頑なに、そう言い張る。

エルマ夫人がケヴィン殿下の罪を被ろうとしている。

その理由が、私にはわからなかった。

「ケヴィンは認めた。そなたが罪を被ることはない」

「それは、そう、夫がわたくしを庇ったのですわ」

彼は、自らの手であんなふうにシルヴィスさまを刺そうとした。その時点で、彼自身の意思だったとわかる。

ありえない。夫人を庇っただなんて。

「では、検めさせてもらう」

「はい。でもなにも出てこないと思います」

「関わっていないからではないのか」

「いいえ、証拠になりそうなものは、すべて処分してしまいましたから」

どうしても、自分の罪だということにしたいらしい。

シルヴィスさまは、目を閉じて額に手を当てる。

しばらく何事かを考え込んだあと、顔を上げた。

「では、身体検査を。部屋も検めろ」

衛兵と侍女たちに向かって指示する。

そして続けた。

「たぶん、出てくる。証拠と呼べるものが」

シルヴィスさまのその発言に、夫人は息を呑んだ。

そう、さきほどシルヴィスさまが言っていた。『最悪、エルマ夫人に疑いがかかるようになっている』と。

それで夫人はわかったはずだ。彼女の夫は彼女を庇うどころか、罪を着せようとしたことを。

「いいのか？」

シルヴィスさまはエルマ夫人を振り返って、問う。

「は……」

「もし言う通り、そなたが企てたのだとしたら、極刑もありえるぞ」

その言葉に、エルマ夫人はごくりと唾を飲み込んだ。

「……はい」

けれど彼女は、曲げはしなかった。

シルヴィスさまは小さく首を横に振る。

「理解できない」

エルマ夫人は俯き、そして口の端を上げた。

「理解なんて、あなたにできるわけがない」

私はそのつぶやきを聞き逃さなかった。

◇

身体検査をするため、エルマ夫人は侍女たちに連れられて食堂を出て行った。

衛兵たちもエルマ夫人の部屋を検めるために退室していく。

しばらく食堂内は、シルヴィスさまと私とローザの三人だけになったが、私たちはなんの言葉も交わさなかった。

しばらくして、衛兵が戻ってくる。

「陛下」

そして耳打ちしたあと、シルヴィスさまになにか手渡した。

シルヴィスさまはそれを自分の手のひらの上に置いたあと、こちらを振り向く。

「エレノア、それとローザ」

「はい」

呼び掛けられて、答える。

「そなたらは、匂いでさきほどの毒物がわかるのだったな？」

「はい」

私は立ち上がり、シルヴィスさまの傍に寄る。

「わかるだろうか」

テーブルの上に、彼はそっと茶色の小さななにかを置く。覗き込むと、薬包だった。

「開けてみても？」

ローザが問うと、彼はうなずく。

でもすぐに、慌てたように制してきた。

「あ、いや、大丈夫か？」

匂いを嗅ぐことによって、なにか影響はありはしないかと。

「大丈夫です。匂いで昏倒するものではありません。そういうものなら、薬包にそんな貧弱な紙は使わないでしょう」

「そうか。なら頼む」

ローザが丁寧に薬包を開く。しかし少し開けたところで、あ、と声を出した。

「これですね、さきほどの毒は」

「……そうか」

そうつぶやくように零すと、シルヴィスさまは天を仰ぐ。

ローザはまた丁寧に薬包を包み直していた。

そのとき、食堂の扉が開いた。フローラだった。

フローラはこちらまで歩み寄ってくると、一礼する。

なぜか、彼女の目は赤くなっていた。

「陛下。ハーゼンバイン辺境伯閣下への連絡は、滞りなく。伝騎を出しました」

「そうか」

「それと……私、さきほどちょうど行き合ったものですから、エルマ夫人の……身体検査に立ち会いまして……」

フローラの声が震え始める。彼女はなんとか平静を保とうとしているようではあった。

しかし、何度か口を開こうとするたび、やはり声が震えてしまうらしく、上手く喋れないようだった。

「……行こう。他の侍女たちは」

シルヴィスさまが立ち上がりながら訊く。

答えられないフローラの代わりに、薬包を持ってきた衛兵が答えた。

「すぐ先の控室にいるはずです。エルマ夫人の身体検査のために空いている部屋を使いましたから」

その説明に、フローラはこくこくとうなずく。

シルヴィスさまは衛兵に連れられ、部屋を出て行く。

「フローラ？」

私がフローラに呼び掛けると、彼女は口元を手で隠して、目を閉じて俯いた。

「申し訳ありません、私の口からは憚られます……」

「そう……」

ささやくように断るその言葉に、私は黙り込むしかできなかった。