軽量なろうリーダー

「エレノア」

静かで硬い声音で、そう呼び掛けられる。

私の身体はびくりと震えてしまって、思わず目をぎゅっと閉じる。

もしかして、叩かれたりするのかしら。彼はそれほどまでに怒っている。

けれどシルヴィスさまは私の肩に手を置いたまま、ため息とともにこう告げた。

「もう二度と、こんなことはしないでくれ」

「あ、ご、ごめんなさい」

私はゆっくりと目を開ける。目の前にシルヴィスさまのつむじが見えた。私の肩を持ったまま、うなだれているのだ。

なんだかとても怒らせてしまった。どうしよう。

こんなに怒るだなんて、思わなかったの。

だって、毒を飲んだからって怒られたことなんてないんだもの。

そんなことを考えていると、シルヴィスさまはふいに身体を起こして肩から手を浮かせる。

それから目の前で腕を広げ、そしてその中に私をすっぽりと包んだ。

「あの」

シルヴィスさまの腕の中に、私がいる。早く脈打つ心臓の音が耳に響く。

それを打ち消すように、はーっと、私の耳元で息を吐くのが聞こえた。

そして、囁くような低い声。

「余を助けてくれたことには感謝する」

「……はい」

「だが、そなたの身を危険に晒してまで生き残ろうとは思わない」

「……はい」

「本当に、二度としないな？」

「……はい。……はい……」

私はシルヴィスさまの背中に腕を回して、そしてぎゅっと抱きついた。

頼もしくて広くて温かい。いつまでもそうしていたいほど心地よい。

毒に慣れる、と一言では言っても、それは簡単ではなく、とても苦しい日々だった。

無事でいられる一線を見極めながら、徐々に徐々に毒の量を増やしていく。

熱を出したり吐いたりなどは日常茶飯事。

それでも、毒に慣れたほうが生き残れる確率が高いという歴史を持つオルラーフ王家では、必ずそれは行われた。

たった一人の王女でも、容赦はなかった。

寝込むたび、「よくやった」「がんばったな」と褒められはしても、怒られることなどなかった。

なのに。シルヴィスさまは。

心配されたのだ。心配をかけさせてしまったのだ。

なんだか涙が溢れてきそうになる。

私は素直に謝った。

「ごめんなさい。もうしません」

「よし」

そう答えると、シルヴィスさまは私の背中をぽんぽんと軽く叩いたあと、腕を解いて私を放した。

こんなときなのに、ちょっとだけ寂しい気持ちになる。もう少し、その腕の中で身体を委ねていたかった。

「医師を呼ぼう」

「あ、いえ、ひとまず口をゆすいできます」

たぶん医師を呼んだとしても、できることはなにもない。

「そうだな、そうするといい」

そのことはわかったのか、シルヴィスさまは私の言葉にうなずいた。

「ローザ、今、廊下に控えている者をすべて中に入れてくれ。それからそなたはエレノアについてやってくれ」

「かしこまりました」

落ち着きを取り戻したのか、ローザは冷静な声音でそう了承した。

◇

口をゆすいで戻ってくると、廊下には二名の衛兵がいて、食堂の扉を守っていた。

彼らが扉を開いたので、私とローザは中に入る。

室内には、フローラと二名の侍女、衛兵が四人、そして白い調理服を着た料理人がいた。

侍女も衛兵も落ち着かない様子で、そわそわとしている。

料理人がシルヴィスさまに何事かを説明していた。

なにを語っているのかまでは聞こえないが、暑くもないのに汗をかいているのが見える。

シルヴィスさまは料理人の説明を、頬杖をついて足を組み、眉根を寄せて聞いていた。

落ち着いた様子に見えるが、自分が殺されようとしたのだから、なにも感じていないなんてことはないはずだ。

怒っているのか。悲しんでいるのか。

私には、シルヴィスさまの表情から、その感情を推し量ることはできなかった。

「帰ってきたか」

顔を上げて私たちを見ると、シルヴィスさまは確認するように口にする。

「エレノアは座ってくれ。もし少しでも気分が悪くなったら、すぐに報告すること。いいな？」

「はい」

私は素直に同意する。

私が着席したのを見ると、シルヴィスさまは対して立ち上がった。

「今から、この部屋の出入りは余の許可が必要となる」

そのよく通る声に、皆の気が引き締まったのがわかった。食堂内になんともいえない静寂が訪れる。

「そして今日のことを、決して口外しないよう。これは王命である」

シルヴィスさまの宣言に、皆が息を呑んだ。

王命。

もしこの話が漏れるようなことがあれば。

命の保障もしない。一族郎党にも累が及ぶ。そう言外に告げている。

その部屋にいる者たちは、頭を下げ、それを了承する姿勢をとった。

「エレノア姫」

シルヴィスさまは私のほうを振り返り、そう呼ぶ。

「申し訳ないが、姫にもそのように」

「承知いたしました」

私は首肯し、それからローザのほうに視線を移す。

「かしこまりました」

私の視線を受け、ローザもそう応諾すると、頭を下げた。

シルヴィスさまは、室内にいた者全員を見回すと、椅子にどかりと座り込んだ。

しばらくの沈黙。

誰も、言葉を発しない。

ただ、国王の次の動きを待つだけだ。

シルヴィスさまは額に手を当て、そして口を開いた。

「……心当たりは、あるのだ」

苦悶の表情で、彼はつぶやくように零す。

「シルヴィスさま……」

「馬鹿なことを……」

そう小声で続けると、彼はテーブルに肘をつき、両手で顔を覆った。

私もたぶん、見当はついている。

単純に考えればいい。

シルヴィスさまを弑したあと、一番得をするのは誰か。

「ケヴィンを呼べ。エルマ夫人も」

彼は、証拠もなにもなく、いきなり王弟殿下を名指しした。

「それから、クロヴィスは部屋から一歩も出さぬよう」

「御意」

衛兵が四人とも、食堂を出て行く。

私は焦りながらシルヴィスさまに声を掛けた。

「シルヴィスさま、クロヴィスさまは」

まさかそんな、クロヴィスさまは。

確かに八歳にしては、しっかりしているし大人びてもいる。

けれど、この件に関わっているだなんて、そんなこと。

「わかっている。……余はとにかく、話を大きくしたくないのだ」

それだけ口にして、シルヴィスさまは黙り込んだ。

◇

しばらくして、食堂の扉が開いた。

誰もがなにも言葉を発さないまま、その扉を見つめている。

入室してきたのは、王弟殿下一人だった。あとから衛兵が二名ついてきて、扉を閉めた。

彼は落ち着かなく部屋を見回し、そしてシルヴィスさまに視線を止める。

わずかに眉根を寄せたのがわかった。

それで、理解した。間違いなく、この人が仕組んだことなのだと。

なぜ生きているのか、とその瞳が語っている。

でもそれも一瞬で、彼は部屋の中に数歩入ると、いつもの胡散臭い笑みを浮かべて頭を下げた。

「陛下、お呼びでしょうか」

「ああ」

「なんでございましょう。王女殿下とお食事の時間と聞いておりましたが」

その言葉を用意していたのだろうか。するすると引っ掛かることなく、王弟殿下はそう述べた。

「どうしてこんなことをした？」

けれどシルヴィスさまは、彼の言動をすべて無視したかのように、尋ねる。

「こんなこと？ なんのことでしょうか」

王弟殿下は、首を傾げてそんなことを問い返した。

それには答えず、シルヴィスさまは続ける。

「夫人も呼んだはずなのだが」

「今、向かっております」

衛兵が代わりにそう答えた。

「では彼女には後ほど答えてもらおう」

「いや陛下、なにがなにやら」

王弟殿下は肩をすくめる。

「なぜ私は急に呼び出されたのです？ 私も食事中なのですが。それも、アレッシ侯爵と。陛下のお呼びと聞きましたので、中断して……」

「毒が盛られた」

簡潔に、シルヴィスさまはそう告げた。

「毒？」

王弟殿下はわざとらしく目を見開いてみせた。

「なんということでしょう！」

口に手を当て、わなわなと震えてみせる。

その三文芝居に、私は苛立ちを覚えた。

「ああ陛下、ご無事で良うございました」

胸に手を当て、ほうっと安堵のため息らしきものを吐いている。

「本当に、そう思うか？」

シルヴィスさまのその低い声音に、王弟殿下は眉を曇らせた。

「陛下。まさか、私を疑っておられるので？」

「違うと言うのか？」

王弟殿下は、ふっと鼻で笑う。

「まあ、私は第一位の王位継承権を持っておりますからね。疑うのも無理からぬことかもしれません。情けないし悲しくはありますが」

彼はそう語りながら両の手のひらを天に向け、首を何度も小さく横に振った。

そして。

「しかし毒物であるなら、私を疑う前に、疑うべき者がいるのでは？」

ケヴィン殿下は、私たちのほうを振り返り、そう口にした。