軽量なろうリーダー

婚姻の儀まであと二週間と迫ったところで、私はシルヴィスさまから夕食のお誘いを受けた。

食堂に向かうと、いつものようにスープも前菜も主菜も、すでにすべてがテーブルに並んでいる。

「お誘いくださいまして、ありがとうございます」

私は礼を述べながら、席に着く。

「いや、忙しいだろうに、急にすまない」

申し訳なさそうに、シルヴィスさまは私に向かって謝った。

「いいえ、シルヴィスさまに比べれば」

私がそう返すと、彼は苦笑する。

「なにかと立て込んでいてね。できる限り、夕食をご一緒するというお約束だったのだが」

「それでもこうして合間を縫ってお誘いくださいましたもの、嬉しく思います」

「そうか。それならいいが」

シルヴィスさまは、そう返事をして笑った。

ハーゼンバインへの旅行中からもうずっと、偽装結婚の話は一度たりとも出ていない。

私はもちろん、意識的に口にしていない。

偽装結婚なんてするつもりはないのだもの。

きっともうシルヴィスさまだって、本当に私を妻にするつもりなのではないかしら。だからあれから偽装結婚だなんて口にしないのではないのかしら。

つまり、シルヴィスさまとお約束した通り、『お互いを好きになったら、普通に結婚』ということでいいのではないかしら。

シルヴィスさまが私を好きかどうかはわからない。

でも少なくとも、私はシルヴィスさまが好きなのだもの。

彼が自分に自信がないというのなら、自信がつくまで私が何度だって『好きだ』って聞かせるわ。

そしていつか、本当に私のことを好きになっていただけたらいい。そのために私はがんばるだけだわ。

私はちらりとシルヴィスさまを盗み見る。

彼はちょうど、ワインボトルに手を掛けたところだった。給仕人がいないからだろう。すでに栓は開けられていて、逆にして再度、栓を挿し直していたものだった。

私はそれをぼんやり眺めながら、思う。

そうだ、今からもう、『好きだ』って告白しちゃおうかしら。

ちょっと恥ずかしいけれど、やっぱりそれは知っていて欲しいもの。

でも急にそんなことを伝えたりしたら、驚かれてしまうかしら。

もしかしたら、『余も好きだ』なーんて。うわわわわ。

それは浮かれ過ぎかしら。もちろん言われたら嬉しいに決まっている。でもそんな都合のいいことがあるかしら。

嫌われてはいないと思うのだけれど、どうなんだろう。

私のこと、どう思っていますか？

それを訊くのは、少し、怖い。

シルヴィスさまの手が、ワインボトルの栓に掛けられる。

そしてそれが抜かれたとき、どこかで嗅いだことのある匂いがした。

一気に血の気が引いた。頭の中で繰り広げられていた浮ついた考えが、すべて一瞬にして吹き飛んだ。

シルヴィスさまがワインボトルを傾け、果実酒を銀のゴブレットに注ぐ。

間違いない。

これは。

「飲まないで！」

私はそう叫ぶと同時に、テーブルにバンッと手をついて立ち上がった。そのはずみで倒れた私の銀のゴブレットが、銀の皿に当たり派手な音を立てる。

シルヴィスさまは驚いたようで、こちらを見て動きを止めた。

「毒です！」

「え？」

彼は呆然とした様子で、私を見ている。

ワインボトルを持ったまま、固まってしまっていた。

「いかがなさいました、姫さま！」

私の声が聞こえたのだろう。

食堂の扉が勢いよく開き、ローザが飛び込んできた。

「毒よ」

「あ、本当ですね」

すん、と空気を匂うと、ローザは冷静に肯定した。

「え……？」

シルヴィスさまだけは置いてきぼりをくらったように、ただこちらを眺めているだけだ。

「ちょっと失礼」

私は自分の席を離れ、シルヴィスさまのほうに歩み寄った。

彼が持っていたワインボトルを手に取ろうとボトルの首を持つと、シルヴィスさまは素直にそれを手放す。

彼は、少しだけゴブレットに注いだ果実酒を覗き込んだ。

「……銀食器はなんの反応もしていないようだが……」

「ある種の毒に触れると変色するだけで、すべての毒に反応するわけではありません。銀食器は万能ではないんです。逆に、毒でなくとも反応することもあります」

「そう……そうか。そういえば、揃えたときに聞いたな……」

そう零すと、黙り込んで髭を弄びつつなにやら考えている。口を開こうとはしない。

でも、かなり動揺しているのが見て取れた。落ち着かなく身体のどこかを常に動かしている。

それはそうだろう。

自分が殺されようとしたのだ。

それにしてはまだ冷静な態度と言えた。

「なにかしら」

私はローザに訊いてみる。

彼女はボトルの口あたりを手で扇ぎ、その匂いを再度、嗅いだ。

「覚えはあるんです。植物……ではありますよね」

「そうね」

私は倒れたままの自分のゴブレットを手に取り、それに果実酒を注いだ。

そして、ほんの少し、口に含む。ローザはそれを見つめていた。

ローザは毒に対する知識はあっても、毒に慣れてはいない。いや、慣れてはいけなかった。彼女が毒見するとしたら、それが毒だと、死んで私に知らせなければならない。

だから味を確かめるには、私が口に含むべきなのだ。この国内でこれを口にできるのは私一人だ。

口に入れて少しして、テーブルナプキンにそれを吐き出す。

果実酒の味が強い。わかりにくい。私はお酒は飲まないし。

「毒人参……かしら」

「ああ、匂いはそれですね」

そんなことを話し合っていると、シルヴィスさまが立ち上がり、こちらに大股で近寄ってきた。

「シルヴィスさま、これ……」

「今、なにをした！」

ビリビリと空気が震えるような怒号。

私は唖然として、シルヴィスさまの顔を見つめた。

「え……」

「なぜ飲んだ！」

「あの、確認しようと思って。毒の種類を」

「どうしてそんなことをする！ なにかあったらどうする！」

とつぜん肩をわしづかみにして、私の身体を揺さぶってくる。肩が、痛い。

私は慌てて弁明する。

「いえ、あの、わたくし、これくらいなら大丈夫です。飲んでいませんし。匂いでだいたいのところはわかりましたし。毒には慣らされているので」

「昨日までが大丈夫でも、今日も大丈夫だとなぜ言える！」

「え……あの……」

あまりの剣幕に、次の言葉が出てこない。

シルヴィスさまは、素早くローザを振り返る。

「ローザ！」

「はっ、はい！」

びくりと肩を跳ねさせて、ローザは直立不動の姿勢をとった。

「君もなぜ静観している！ なぜ止めない！」

「あ、あの、申し訳ありません！」

謝罪の言葉を口にし、彼女はばっと腰を折って頭を下げた。

こんなに動揺しているローザを見るのは初めてだ。どんなときでも飄々としているのに。

けれど、気持ちはわかる。その怒りに気圧されたのだ。

それは、今までに見たことがない、シルヴィスさまの姿だった。