軽量なろうリーダー

翌朝は、ローザに叩き起こされた。

「姫さま、起きてくださいな！」

最終的には両手首を握られて、無理矢理起き上がらされた。

ぼーっとした頭のまま、顔を洗われ、着替えさせられ、髪を結われ、化粧を施される。

欠伸をひとつすると、それを見たローザは、はーっと息を吐いた。

「まったく、だらしのない。早く起きてくださいよ。私の仕事を増やすのなら、お給金の追加を要求しますよ」

「実は昨日の夜、眠れなかったのよね……」

楽しみ過ぎて。

初日の失敗を、今日もしたわけだ。

さすがにその頃になると、頭も冴えてくる。自分の身体を見下ろしてみると、身に着けているのはドレスではないことに気付いた。

「あれ？」

「今頃、気付いたんですね」

腰に手を当てて、呆れたようにローザが零す。

私が身に着けているのは、どう見ても乗馬服だった。白いシャツに黒のジャケット、黒い細身のパンツ。そういえば、片足ずつ上げられて、ブーツに足を通したような記憶がある。

確かに、なぜ今頃気付いたのだろう、と自分でも疑問だ。

「ここまでやって、やっと気付くなんて、いくらなんでも呆けすぎです」

「だってえ」

ぐずぐずと言い訳していると、侍女たちはくすくすと笑った。

「陛下が乗馬服で、と仰ったんですよ。だから辺境伯夫人が貸してくださったんです」

さすがに乗馬服は持って来ていなかったんですよね、と侍女の一人はため息交じりだ。

「ということは、馬に乗るのかしら」

「かと思いますが」

「わたくし、乗馬は得意じゃないのよね……」

得意じゃないというか、ほとんど乗ったことがない。

移動は馬車か船だもの。

どうしよう、困った。

「えっ、以前、遠乗りがしたいと仰っていませんでしたっけ？」

侍女の一人が驚いたように確認してくる。

言いました。

でもそれは。

「あのときは、二人で一頭の馬に乗るだなんて寝言を仰っていたんですよ」

ローザがそう説明すると、ああ、と侍女たちはうなずく。

「でもそのとき、馬は危険だから無理だって」

そうフローラたちが止めたのだ。

「そうですよね。でも陛下が仰っているのだから」

「単純に、馬に乗るのではなくとも、軽装のほうがいいと思われたのかもしれませんし」

「まあとにかく陛下に訊いてくださいな。これから朝食ですし」

それもそうだ。いろいろ考えても仕方ない。

私は素直に食堂に向かうことにした。

◇

「あら良かった、ちょうどいい感じですわね」

食堂に入った私を見て、クリスティーネさまは微笑んだ。

「お貸しくださって、ありがとうございます」

「いいえ、大きさがどうかと思ったのですが。きつかったり、ゆるかったりするところはありませんか？ でしたら急いでお直しさせましょう」

「いえ、大丈夫です」

クリスティーネさまのほうが、身長が高い。だからたぶん、パンツは裾上げをしてから渡されたのだ。さっき見たとき、若干、裾の縫い目が荒かったし間違いないだろう。

袖口のお直しはさすがに間に合わなかったのか長いけれど、それは折れば大丈夫。

なのに腰やお腹周りはぴったりなのは、いったいどういうわけなのか。

美女の身体の造りは、恐ろしいです。

シルヴィスさまはすでにテーブルについていて、こちらを眺めている。

「おはようございます、陛下」

「おはよう、エレノア」

彼も乗馬服に身を包んでいる。

となると、やはり馬に乗るのだろうか。

うーん、乗馬は苦手だって知らせたほうがいいわよね……。

「エレノア、今日は馬で動こうと思う」

私が席に着くと、シルヴィスさまは案の定、そう話し掛けてきた。

「あの、わたくし……」

私がそう弁明しかけているところに、聞こえなかったのか、彼はさらに続けた。

「馬車だと時間もかかるし、道が舗装されていなければ入られない。だったら馬のほうがいいだろう？」

「え、ええ」

そういうことか。そりゃあ、馬のほうが小回りがきくので、いいんだろう。

どうしよう、まったく乗れないわけでもないし、このままシルヴィスさまの言う通りにしたほうがいいんだろうか。

なんてことを考えていたら。

「フランツ殿には丈夫な馬を用意してもらっている。二人で一緒に乗ったほうが、なにかと混乱しなくてよい。それでいいか？」

「え、は、はいっ！」

こ……これは。

夢にまで見た、『二人で一頭の馬』。

まさかここにきて叶うなんて。

信じていなかったけれど、今なら言える！

神さま、ありがとう！

◇

朝食が終わり、私たちは屋敷の外に出る。

シルヴィスさまが言った通り、身体の大きな丈夫そうな馬が用意されていた。

彼はこちらを振り向いて、問うてくる。

「前に乗るか？ 後ろに乗るか？」

「ままま、前がいいです！」

『恋夢』がそうだったんです！ それでお願いします！

シルヴィスさまは私の返事に、うんうん、とうなずく。

「そうだな、そのほうがいい。眠ってしまっては危ない」

「え……」

「楽しみ過ぎて、眠れなかったのだろう？」

そう話して、にやりと口の端を上げた。

私はバッと侍女たちを振り返る。誰だ、教えちゃったのはー！

しかし三人ともが、焦ったように小さく首を横に何度も振った。

……違うのか。

すると、背後から小さく笑う声が聞こえた。

慌てて振り返ると、シルヴィスさまが肩を震わせている。

「本当に眠れなかったのか。楽しみ過ぎると、眠れないのだな」

「あ、あの、その」

見透かされている。眠れないだなんて、子どもみたいって思われるかしら。

うろたえている私を覗き込むようにして、そして楽しそうに、シルヴィスさまは訊いてきた。

「大丈夫か？」

「だっ、大丈夫です！ 以前よりは眠れましたから！」

私が慌ててそう弁解すると、シルヴィスさまは、ははは、と声を出して笑った。

私は両手で自分の頬を包む。恥ずかしい。一生の不覚が今回の旅行で、すでに二回目だ。

そうしているうちハーゼンバイン家の従者が、馬の横に踏み台を置いた。

「こちらをお使いください、王女殿下」

「あ、ありがとう」

恥ずかしがっている場合じゃなかった。本番はこれからだ。

鞍は二人用のものなのか、少し大きめだ。前に手摺りがついていて、私はまずそれを握った。

そして踏み台に足を乗せ、シルヴィスさまに支えられながら、もたもたと馬の背に乗る。

「おぼつかないな」

不安そうな声をシルヴィスさまが出す。

「なっ、慣れれば大丈夫ですわ！」

ここまで来たら、絶対に中止になんてしたくない！

なので私は背筋を伸ばして、怖くなんてないふりをした。

それを見て、シルヴィスさまは鐙に足を掛け、ひらりと私の後ろに乗る。

ひええ、近い。手綱を握る手が、私の前にある。

なんだか後ろから抱き締められているみたいな気持ちになった。

シルヴィスさまから顔が見られなくて良かった。今、絶対、真っ赤になっているもの。

屋敷から出て来たフランツさまとクリスティーネさまが、馬の脇に立った。フランツさまが話し掛けてくる。

「いかがですか、陛下。馬の乗り心地は」

「うん、いい馬だ」

「ありがとうございます」

そう言って頭を下げている。

「従者は本当につけなくてもよろしいので？」

「ああ。ハーゼンバイン領だからな。信用している」

「ありがたきお言葉」

「夕方になっても帰ってこなければ探しに来てくれ」

「かしこまりました」

ということは、本当に二人きり！

うわわわわ、なんて素敵なのかしら！

時間は夕方まで。でも帰ってくる時間を考えたら、そんなに長い時間は使えない。

いいえ、十分！ というか、それ以上長かったら心臓がもたないかも。今でも、どきどきと脈打って、それがシルヴィスさまに聞こえはしないかと心配なくらいだもの。

「お気をつけていってらっしゃいませ」

私たちは皆に見送られて、まずは練習も兼ねて、屋敷の庭を馬でゆっくりと歩く。

両脇にシルヴィスさまの腕がある。背中にときどき、シルヴィスさまの胸が当たる。

以前、危ない、と皆は心配していたけれど、不安感はまるでない。

「よし、大丈夫そうだ」

シルヴィスさまは確信を持ったようにつぶやくと、馬の脇腹を蹴った。

風が頬を撫でていく。風景が飛ぶように背後に流れていく。

私たちの、小さな旅が始まった。