軽量なろうリーダー

皆が踊ったり歓談したりして、なんとなく場が和やかになってきた頃。

ある人物が遅れて入場してきた途端に、少々の緊張感が流れた。

ケヴィン王弟殿下だ。全体的に出ている人。

「陛下、遅れて申し訳ありません」

彼はまっすぐに私たちがいるところにやってきて、そう謝ると頭を下げた。

私の隣に立つシルヴィスさまは軽くうなずく。

「いやなに、三日間もあるのだ、都合の良いところで顔出ししてもらえればそれでいい」

なにを気にする風でもなくシルヴィスさまはそう返した。

王弟殿下はこちらにも振り向くと、再び頭を下げる。

「エレノア王女殿下にも、失礼いたしました」

「いいえ、来てくださった、それだけで十分ですわ」

私がそう返して微笑むと、あちらも笑みを浮かべてくる。

「なにかあったのか？」

そうシルヴィスさまが問うと、王弟殿下は軽く肩をすくめた。

「いやはや、お恥ずかしい話ではありますが……。我が妻が、エレノア王女殿下とドレスの色が似ていると駄々をこねまして、着替えに付き合ったのです」

「まあ」

先に示し合わせていられたら良かったのだろうけれど、入国したばかりというのもあって急遽ドレスを決めたから、似てしまったのだろう。

「お気を使わせてしまったわ。それは申し訳ないことを」

「いえいえ、私の目から見れば似ているとも思えなかったのですがね。女性の考えることはよくわかりませんな」

私の心配に、王弟殿下は苦笑で応える。

「なにより着ている人間が違うのですから、似ようはずもありません」

うん？ どういう意味？

私がなんと答えればいいのか迷っていると、王弟殿下はにやりと口の端を上げて続けた。

「エレノア王女殿下は若い上にお美しいですからな、愚妻ではとてもとても」

そう言われてどう答えればいいのか。嫌な感じだ。

褒められている気がまったくしないし、へりくだるにも、妻を貶める言い方はこちらも不愉快だ。

「そのようなことはない。エルマ殿もお美しいご婦人だ」

シルヴィスさまが私の代わりにそう答えてくれたので、ほっと息を吐く。

そこで終わればいいものを、なぜか王弟殿下は食い下がってきた。

「まさか。エレノア殿下とは比べようもありません。本当に陛下が羨ましい。このように若く美しい女性を娶られるとは」

そう話して、にこにことこちらを見てくる。舐めるように。上から下まで。

……なんだか、嫌だわ。

私はつい立場を忘れて、半歩だけシルヴィスさまのほうに身体を寄せた。

もしかして私の機嫌を取りたいのだろうか。シルヴィスさまを持ち上げたいのだろうか。

でもどうにも値踏みされているような視線が、……気持ち悪い。

「お褒めいただき恐縮ですわ」

けっきょく私は、それだけしか答えられなかった。

「ああ、来たようです」

そこで王弟殿下は振り向いた。

こちらに向かって歩いてくる、一人のご婦人。

そしてその横にいる、少年。

その少年を見た瞬間、さきほどまでの不愉快な気持ちが私の中から吹っ飛んだ。

かっ……、かわいい！

小さなシルヴィスさまだわ！ もちろん髭はないけど！

そう叫びたくなるのを、私は唇を笑みの形で結んで我慢した。

いやあ、これはけっこうな強敵だわ。なるほどなるほど。

二人は私たちの前で立ち止まると頭を下げた。

「遅れまして申し訳ありません、陛下。それに、王女殿下」

夫人がそう謝罪する。

確かにシルヴィスさまが評したように、美しい人だった。でもなんだか自信なさげに視線を泳がせていて、そして背筋が伸びていなくて、魅力も半減しているのではないかしら、と思う。

「いや、どうやら気を使わせてしまったようだな」

「いいえ、こちらの不手際にございます」

そう返して目を伏せた。

「お初にお目にかかれて光栄です、王女殿下」

そしてこちらに目を合わせないまま、夫人はそう挨拶をする。

「こちらこそ、光栄ですわ」

私のその返事に小さく礼をすると、夫人は王弟殿下の陰に隠れてしまった。

なんというか、敵意はまったく感じられないのだけれど、交流を深めるつもりもないらしい。

人付き合いが苦手な人なのかしら、と心の中で首を捻る。そういう人が、ドレスを着替えたいと駄々をこねるというのが、どうにもそぐわないけれど。

ふと視線を感じ、横に目を向ける。

小さいシルヴィスさまがこちらを見上げていた。

ああー、これはかわいい。

シルヴィスさまと同じ、栗色の髪、濃緑の瞳。きりりとした眉。薄い唇。髭がないので、なおさら整った顔立ちが際立つ。

きっとシルヴィスさまは、子どもの頃はこんな感じだったに違いないわ！

「御目文字叶いまして光栄ですわ、クロヴィス殿下」

私はドレスの裾を持ち上げて、淑女の礼をする。

「お初にお目にかかる。エレノア殿下、こちらこそ光栄だ」

クロヴィス殿下はまだ声変わりしていない高い声で、大人びた口調でそう挨拶すると、私の手を取って自身の唇に寄せた。

おお？ 姿は子どもなのに、行動は大人の男のそれだわね。

なるほど、なかなか良い男になる、というシルヴィスさまの評価は、甥だからという欲目だけではなさそうだ。

私は心の中で、かわいいかわいい、と繰り返していたのだけれど。

そこで、はた、と気付いた。

たった八歳の差で、本当に子どもにしか見えない。

つまり、二十三歳も離れたシルヴィスさまから見た私は、当然、子どもにしか見えていないのだろう。

もしかしたら、妻にするという発想すら浮かばないのではないか。

だからあんなことを言い出したのではないか。

わかっていたつもりだったけれど、その事実を目の前にして私は少し考え込んでしまった。

うーん。それはちょっと困ったなあ。