作品タイトル不明
エアとおじさんの家へ
話を終えたあと、エアから離れると、思いがけないことを言われる。
「ミシャってさ、なんだか母親みたい」
「せめてお姉さんと言って……！」
たしかに前世の記憶はあるから、若者らしくはないだろう。
だからと言って、十七歳の子どもがいる母親みたいと言われるのは嬉しくない。
「俺、ミシャが友達でよかった！」
その言葉はとても嬉しいものだった。私もと返すと、エアはやわらかく微笑んでくれた。
馬車は豪壮とした邸宅の前で止まる。
そこは中央街と下町の中間くらいにある通りで、辺りは庶民が多く暮らす場所であるが、この屋敷だけ立派だった。
「ミシャ、ここがおじさんの家なんだ」
「す、すごく大きなお屋敷ね」
エアの後見人の家はとんでもない豪邸だった。
窓の外からでもすごいのに、馬車から降りてみても圧倒される。
「あの、エア、後見人のお名前を聞いておいてもいい？」
「おじさんの名前？ ブランド・フォン・ミュラーだよ」
ミュラーという家名が貴族にいたという記憶はなかったものの、ミュラー商店ならば覚えがある。
国内でも五指に入るほどの大商会で、たしか先代の商会長は生涯独身だった、なんて話を聞いていたような。
ミュラー商店は現在も存在するので、弟か隠し子か、血縁にある者が継いだのだろう。
貴族だと聞いた覚えはないので、最近叙爵したのかもしれない。
「ミシャ、おじさんの名前がどうかしたんだ？」
「訪問するご家庭の方の名前を知らないのもどうかと思って」
「それもそうか」
門は閉鎖されているようなので、商人が出入りしている小さな扉から入るようだ。
遠くから見たら立派なお屋敷だったが、中から見ると庭は手入れされておらず、雑草が生え放題だった。庭師の気配も感じない。
屋敷の扉を叩くと、七十代くらいの老執事が顔を覗かせる。
「エアお坊ちゃん、お帰りなさいませ」
「お坊ちゃんじゃないから」
「旦那様は客間で待ち構えております」
「わかった。ありがとう」
執事は案内するために先導していたものの、エアはあっさり追い越す。
私も執事に会釈をしたのちに、エアを追いかけていった。
エアは客間の扉を叩いて声をかける。
「おじさん、きたよ」
そう声をかけると、ドタドタという大きな足音が聞こえたのちに、扉が勢いよく開かれた。
扉の向こう側にいたのは、見上げるほどに大きな男性である。
「エアさん、おかえりなさい！」
ハキハキとした大きな声で、エアの帰りを喜んでいるようだ。
後見人の年頃は四十代半ばくらいだろうか。
髪は短く刈られていて、頬には大きな切り傷がある。目元はキリリとしていて、油断を欠片も見逃さないような鋭さもあった。
レヴィアタン侯爵よりも体が大きく、戦う人そのものの姿である。
この風貌で商人なのか、と信じられないような気持ちになった。
「おじさん、彼女が友達のミシャだ」
「どうもはじめまして、ミシャ・フォン・リチュオル、です」
「リチュオル？ ラウライフを領する子爵家の？」
「は、はい、そのとおりでございます」
「友達は女性だったのですね」
「は、はあ」
後見人はミュラー男爵と名乗り、深々と頭を下げてくれた。
椅子を勧められたので、腰を下ろす。
ミュラー男爵からじっと見つめられていた。気まずく思っていたら、エアが指摘してくれる。
「おじさん、そんなふうにミシャを見つめたら、失礼だ」
「あ、ああそうですね。申し訳ありません。エアさんが選んだ女性が、どのようなお方なのかと気になっておりまして」
「選んだ？ どういう意味だ？」
エアがそう問いかけると、ミュラー男爵は大きな図体に似合わない様子でもじもじしながら答えた。
「その、ミシャ嬢は、エアさんの伴侶となる女性なんですよね？」
「え！？」
「は！？」
エアは立ち上がり、ミュラー男爵の勘違いを訂正した。
「ミシャとはそういう関係じゃない。大切な友達だ！ 異性を連れてきたからって、そういう関係にあると誤解するのは、ミシャに失礼だぞ！！」
「あ、そ、そうだったのですね！」
誤解が解けたあと、ミュラー男爵が安堵したような表情を一瞬見せたのを、私は見逃さなかった。
もしかしたら私は、エアの悪い虫扱いされかけていたのかもしれない。
「ミシャ嬢、失礼しました」
「いえ、どうかお気になさらず」
男女の友情というものは大変珍しいので、勘違いされても無理はない。
それからミュラー男爵はエアの学校生活について聞きたがる。
エアがあまり話そうとしないので、代わりに私が話してしまった。
ミュラー男爵は嬉しそうに相づちを打ち、心から幸せそうに見えた。
夜、食事に誘われたものの、エアが断ってしまう。
「寮の門限があるから、もう帰るよ」
「そうだったのですね」
門限までまだ三時間もあるが、エアは居心地が悪かったのだろう。
ミュラー男爵は名残惜しそうにしているものの、私はエアの意思を尊重し、門限については黙っておくことにした。
そうそうにミュラー男爵の家をあとにしたのだった。
馬車の中で、エアから謝罪される。
「ミシャ、おじさんが失礼なことを言って、ごめん」
「いいの」
「でも、男女でいたら、そういうふうに誤解されるんだよな」
学校でも、エアは何度か私と交際しているのか、と聞かれたことがあったらしい。
「俺とミシャが友達だって言うとさ、みんな驚いた顔をするんだ」
「酷いわね」
「なんか俺、ミシャが結婚したら、そのうち間男に勘違いされそうで」
「ふふ！ おかしい。エアはそんな未来の心配までしていたのね」
「当たり前だろう？ 俺はミシャが結婚しても、友達止める気はないからさ」
「だったら、夫公認のお友達として、一緒にエアを紹介して回らなければならないわね」
「ああ、頼んだぞ」
「任せて」
結婚なんてしないだろうが、エアからずっと友達と言われて嬉しかったので、今日のところは否定しないでおいた。