軽量なろうリーダー

「んあ、マツカゼ……？ いや早くない……？」

朝、とすら言えない時間。

まだ薄明かりすら差し込まない明け方前に、マツカゼに起こされた。

マツカゼはきゅんきゅんと申し訳なさそうに鳴いている。

「そういえば、ミスティアの小屋は竜が入ってるから……ふあ、なんでお前一人なんだ？」

あくびしつつ聞いてみるが、昨日と違って緊急事態という感じの顔はしてない。

とりあえず起きて窓の外を見上げるが、やっぱり暗い。まだ日の出よりほんの少しだけど早い。

「んー……？」

ふと思い当たることがあって、俺は外に出た。

「ミスティア、何してるんだ？」

「あれ、ソウジロウ？」

小さな灯りが、ミスティアの小屋の近くで見えた。

歩み寄ってみると、やっぱりそこにはエルフがいた。

見たところ、寝起きの姿のままだ。

「飛竜の様子がおかしくて。あんまり寝てなさそうなの」

「直接、中を見に行けばいいのに」

「まだ家に慣れてないから、刺激したくなくって」

「分からなくもないけど、まだこんなに暗いのに」

朝早く――どころじゃないほど早い。

「……私は二十年くらいこの森にいるけど、あの子を見たのは初めて。二〇〇年以上生きてた時間を含めてもね。とっくに滅んだと思ってた。目の前で絶滅させたくないの」

「まあ、そうだな」

うなずいて相槌を返すが、ミスティアの意識は飛竜の方を向いている。

たぶん聞いてないだろう。

マツカゼが俺の後ろについてきてる。

ミスティアが起き出したので、自分も起きないといけないと思ったのかもしれない。

「狩りに行ってくるから、マツカゼをお願い」

「まだ陽も昇ってないのに」

「竜に食べさせるお肉を獲ってこないといけないから。ごめんね」

言いながら、ミスティアはさっさと走り去っていった。

暗いところで狩猟犬がいると、魔獣と戦う時に巻き込むかもしれないので置いていく。

肉も、新鮮なのを食べさせたいんだろう。まだここに連れてきたばかりのやつだし。

「……しかしまあ、竜かぁ。異世界での竜って、どんな扱いなんだ」

詳しそうな子に聞こう。

「真龍・古龍みたいなのは喋ります。っていうか、人間より頭が良くて強いって言われてますね……。会ったことある人間は、あんまりいないけど……」

千種が斜めに傾きながら言う。

「あれはだいぶ獣っぽいけど……大きくなると喋るのか？」

「飛竜種は、人間と猿くらい違う……みたいなことを、竜族が人間に教えたって伝承がありますけど……」

「ああ、なるほど。種の起源が同じだけど、枝分かれして違うものになったのか」

「あっ、そういう意味なんだ」

よく言われるけど”人は猿から進化した”のではなく、もっとずっと種を遡って”猿とは別の進化をした”のが人間だ。

物にたとえて言えば、鍬と刀はどちらも鉄でできているが、鍬が進化して刀になったと言われると、そんなわけないだろとなる。

「神樹の森の飛竜……古代に竜騎士が乗ってたと言われた、原種の飛竜かもですね……」

「へえ。それなら、頑張れば馴らしたりできるのかな」

「どうなんでしょう……」

その日以来、ミスティアはずっと竜にかかりきりになっていた。

「ミスティア」

「ちょっと魔石を獲ってこないとなので！」

ちょっと相談したいことがあったけど、急いで走っていってしまう。

「ミスティア見なかった？」

「あっ、なんか食べる肉と食べない肉があるとかで、も一回狩りに行きましたけど……」

うーん、タイミングが合わない日が続くな……。

「ミスティアは？」

「石を探しに行きました。優秀な妖精に竜の体調を見ろと言うので、綺麗な石を要請したところです」

「お前のせいか」

サイネリアは宝石でも作る気だろうか。

ともあれ、ミスティアはずっと走り回っている。

マツカゼがついていけないくらいだ。

「ミスティア知らないか？」

寝転んでいたマツカゼにそう訊くと、きゅーんと情けない声で鳴いた。

違うんだ。ついていけてないのを責めてるわけじゃないんだ。

そんなことがあってからようやく、アウトドアチェアに腰掛けたミスティアを捕まえた。

「ミスティア」

「うあっ、あ、ごめんなさい寝ちゃってたわ」

「いや、起こしてごめん」

座ったまま寝てたらしい。

「そろそろ、竜は落ち着いた？」

「うーん、たぶんね。もう私を見ても威嚇しないわ」

笑って答えて、立ち上がる。

「休んでるところ邪魔しちゃったな。ごめん。退散するよ」

「えっ、そんなことないのに。何か用があるんじゃないの？」

「いや、いいんだ。ゆっくり休んでて」

体を休めてもらうのを優先した。

詳しい話はまた後日で大丈夫。

まあ、一つだけちゃんと聞いておきたいことはあったけど……。

「ん？」

歩み去ったつもりが、背後からすごい気配がする。

振り返ると、ミスティアがダッシュで駆け寄ってきていた。

「あ、あの！ もしかして、私が最近こんなだから何かあった！？」

「えっ」

「なんか竜のことばっかり話しちゃっててごめんなさい！ えっと、食べたいものがあったとか？ 狩る？ 頑張るけど！？ 竜のことばっかりでサボってたわけじゃなくて、その――」

「いやそういうことじゃないんだよ」

追ってきてまでそんなこと言うとは思わなかった。

「ただ俺は、ちょっとだけ聞きたいなーって思ってただけで……」

「なになに！？ なんでも聞いて！」

そんなに必死になることじゃない。

「あの竜って、俺が見たり触ったりしに行っていいのか聞きたくて」

「ほぇっ」

ほえ？

ミスティアがびっくりした顔で、びっくりするような声を上げる。

「もうちょっとしたら放し飼いもできるかもって言ったから、まあ、もう少し待とうかと」

「ソウジロウは、竜にご興味がある……？」

「あるある。撫でてみたい」

恐竜みたいでかっこいいじゃないか。

しかも賢そう。

でかい爬虫類と言えばワニとかコモドドラゴンとか、絶対触りに行くと食べられそうなのしかいないからな。

硬い肌で賢くて大きい。象みたいだ。

「えー！ そうだったんだ！ 嬉しいー！」

ミスティアが俺の手を握ってぶんぶん振る。

「大丈夫よ！ 飛竜って強面だけどちゃんと懐くから、もう全っ然、撫でれるから！ あっ、お腹いっぱいの時に見に来ない？」

「行く行く」

「やった！」

ずっと我慢していたけど、むしろミスティアは喜んでくれることだったらしい。

「うわ、なんかグルグル唸ってるけど、大丈夫か？」

「へーきへーき」

竜の小屋に入ると、ドダン！ と竜が反対側の壁際まで跳ねて下がった。

俺を見ている。

ミスティアのことは慣れた、というのは本当らしい。

俺のことだけ警戒している。

「目が良いし、知能も高そうだ」

「分かるんだ？」

「あきらかに一瞬でミスティアと俺を見分けたし、初めて見る人間の方だけ目で追うし」

「そうなの。すごいわよね」

嬉しそうにうなずくミスティア。

分かる分かるって、ものっすごい首を縦に振っている。

「どうするのが正解？」

「分からない。私も竜を拾ったの初めてだもの」

「それはそうか。滅んだはずって言ってたし」

じっと見つめてくる竜。

猫相手なら視線をゆっくり外さないといけないけど、竜はどうだろう。

「怖くないわよー。ほらっ。ねっ！」

ミスティアが俺と肩を組んで。竜にアピールしている。

体を寄せ合ってピースするエルフ。

自撮りかな？

「仲良し！」

「お、おう」

俺も竜に手を振ってみる。

竜は頭をくるりと傾けた。首を傾げる馬みたいだ。

「あっ、ちょっと可愛い」

「そうでしょ！」

なぜかミスティアが嬉しそうに答える。

そんな風にしながら少しずつ竜に近づいて、最終的にどうにか目の前にきた竜の首を撫でることができた。

「あったかいな。体温高そう」

「うん。意外とね」

爬虫類とは違うらしい。

じっとこちらを見つめてくる竜は、最初とは違って、少し警戒心を解き始めているのが分かった。

鼻先を近づけてきて、俺の手をしきりに嗅いでいる。

それから、じっと俺の目を覗きこんでくる。

「んー？」

飛竜は俺から視線を外して、天井を見上げた。そして、もう一度俺を見る。

ふーむ。なんとなくだが、やっぱり竜が大きくて、この小屋が狭いみたいな主張をされているような。

仔竜の大きさはだいたい子馬と同じ程度だが、馬なら子どもでも走り回るのだから、飛竜もちょっと飛び上がるくらいはできた方が良いかもしれない。

「小屋が狭いのかもな。天井取っちゃうか」

「えっ、まだ翼折れてるし、飛ぼうとしたら傷が悪くなっちゃうから……」

「いや、大人しくできるよ。なあ？」

語りかけると、竜が軽く鳴いて答えてきた。

「……ソウジロウ、もしかして、飛竜と話してる？」

「さあ？ 分からないけど……〈クラフトギア〉の気配は感じてるし、好きみたいだから」

精霊獣たちの反応と似てるのである。

神器を工具として扱っているので、だいたい腕の中にあるみたいなイメージが俺の中にはあった。

ムスビやウカタマは手を差し出すとその気配を探るように、手のひらではなく腕の方へ引き寄せられがち、みたいな反応をするのだ。

飛竜を撫でた時に、それに似た感じがした。

「ええー、すごくない！？ 会うの初めてなのに！」

「女神様の祝福かな。あの神様もわりと生き物好きそうだし」

俺が言うと、ミスティアは笑った。

「あはは！ 私と一緒ね！ それなら、人気が無い神様なのも仕方ないかも」

……生き物好きのエルフ。ってもしかしてアレかな。

この世界だと、オタクとかリケジョ的な扱いなのか……？

竜が逃げなくなったので、竜小屋は移設した。

それと、ミスティアの様子が落ち着いた。

やけに張り詰めていたので心配していたが、もう大丈夫そうだ。

良かった。