軽量なろうリーダー

前回のあらすじ。

妖精がお酒とお米を持ってきた。

「おっさけだぁ～！」

「おっこめだぁ～！」

ミスティアも千種も大喜びで、意味も無く走り回ってからハイタッチする。

テンション高い千種は、ちょっと久しぶりに見られたな。

「妖精が……あー、みんなに会えたお祝いをしたいって持ってきた」

「拒否します。そんなことは言っていません」

「意外と可愛いところあるじゃない。でもそういうの、良いわね！ 私は好きよ！ お酒最高～！ お米も食べたことないけど最高～！ ふゥー！！」

ミスティアはべた褒めだった。

肝心の千種は、

「おこめだ……おこめだ……おこめ……」

白いブツに釘付けで、他になにも目に入ってなかった。

せめて妖精を一瞬でもいいから見てあげなさい。

「さんねんぶり……」

「すまないサイネリア……俺はいま、千種になにも言ってやれない……」

その日は、みんなで食事の準備をすることにした。

キャンプで美味しく物を食べようと思ったら、自分で作ることが一番だ。

簡単なものでいい。ホイル焼きや焼きおにぎり、いっそカップ麺でもいい。

とにかく自分で作ると美味しい。それがキャンプ飯だ。

ついでに、自分で採取までするともっと良い。

「お兄さん、これ入れていいやつ……？」

「いいやついいやつ」

「ふへへぇ、なんか見分けつくようになってきたかも」

採ってきた野草を手にして、喜ぶ千種。そのそばにいるウカタマに、さりげなくエールを送る。

「優秀な妖精は、キノコも採れますが？」

「じゃあ千種と一緒にここを頼む」

仲直りのきっかけができるかもしれない。

以前から狙っていた川エビの捕獲を狙う。

「つーかまえっ、た！」

ミスティアが、川に入って確保した。

俺も一緒に探したんだが、普通に見つからなかった。

狩りに行ってもミスティアの方がすぐ魔獣に気付くし、何かが違うんだろうな……。

ともあれ、川エビを岩場から引っ張り出すミスティアを助けに行く。

「いいのが獲れたぁ～！ ひゅーぅ！」

バチバチに暴れるエビの触角を握って、笑っているミスティア。

「でっか。異世界の川エビでかいなー」

「ソウジロウのところだと、どのくらい？」

「手のひらに乗るくらい」

川のエビといえば手長とかそのへん。

ここのは伊勢エビくらいでかい。

大味になってるかもしれないので、試食の分も獲らないと。

小さいのでいいから。

「味見が必要なの？ こだわりがあるんだ」

「日本人は、水中の生き物はわりとなんでも食べるから」

それはもうこだわりあります。

「半魚人みたいな言い方。半魚人まで食べちゃうつもりかしら」

「日本に半魚人はいない」

反射的に答えてから、ふと付け足す。

「ところで、人魚って半魚人に含まれる？」

「もーそんな……えっ…………？」

半分笑いながら振り返ったミスティアの顔が、俺の顔を見てどんどん青ざめていく。

「じょ、冗談だよ」

「ああ良かったー。もうっ！」

八百比丘尼の伝承を思い出しただけなんだが、説明するといろいろ誤解を招きそうだ。

今度、ゆっくり話せる時に話そう。

さて、作りたい粉がある。

小麦粉と、片栗粉の二種類だ。

片栗粉は前回の竜田揚げでも作ったので、同じ方法が使える。

野草の鱗茎を茹でて絞って、汁から作れるやつだ。

「あははは、ちょっとドロってするー！」

ミスティアがやってくれるとのことで、任せた。

何がおかしいのか、潰した鱗茎を布に包んで絞って、指の間から吹き出るでんぷんにウケてる。

問題は小麦粉。

小麦は町で買ってきた分がある。調味料を優先したので、主食には心許ない量しか持って来れなかった。

でも調味料としては十分に使える量だ。

で、どうやって粉にするのか。

今後を考えて、手回し式の石臼を作ることにした。

まず、頑丈そうな岩を円柱の形に切る。それを半分に切って、二つの円盤にする。

上臼と下臼の合わせ面に、それぞれ異なる傾斜をつける。中央は高く、端に向かって挽く物が転がり落ちていくように。

また、臼というのは、上下でぴったり噛み合わさってはいけない。端の方はぴったりにして、中央は端より上臼との隙間を大きくしておく。

穴に入れた粒が、中央では細かく砕かれ、小さくなって端に滑り落ちるにつれて、粒子が小さくなるように。

上臼の上面は、少しくぼみを作っておく。小麦を乗せたまま回転させても、端から落ちない程度に。

そして、中央近くに小麦を投入するための、穴を貫通させる。

ここまでで、だいたい形になってる。取っ手を付けたらもう完成、と言いたいくらい。

そうもいかないので、合わせ面にもうちょっと工夫を入れる。

まずは溝を掘る。『目立て』と呼ばれる作業だ。ケーキのホールを切るみたいに、放射状に八分割する線を彫る。

で、分割した線を跨がないようにしながら、時計回りに平行な溝を入れていく。

上臼と下臼で、逆回りなるように溝を入れる。

そして、中央に少し穴を彫る。

車輪の軸のように、下臼と上臼がズレないための木の軸を下臼に『固定』し、上臼の中央にも開けた軸穴とぴったりはめる。

あとは、上臼に取っ手を側面につけて、樹皮を編み込んだ帯でぐるりと巻いて『固定』する。

臼より大きな受け皿の上に乗せれば、完成だ。

「な、なんですかこれ？」

「よし、千種に任せよう」

「ええー！？」

石臼を見たことないという千種に、あえて託した。

「 略式(にゃる) 略式(にゃる) ……」

石臼を蛸足がぐるぐる回してるのを見守る千種。

目が真剣だ。

ゆっくり回してちょっとずつ入れないと、摩擦熱で粉が焼け付いたりする。そう教えたところ、だいぶ慎重にやってる。

座りこんで、蛸足がぐるぐる回す石臼を、じっと見つめ続けていた。

時々手を動かして、小麦を穴に落としてる。

なんか似合うな……。

さて、俺には重要な使命がある。

採ってきた魚やエビや肉を捌いたり、野草を切ったりすること。

つまり包丁仕事だ。

「うーん、このエビかなり味が濃いから、わりといけるな……」

ついでに、食材の試食。

塩茹でしただけのエビの身をひとかけら口にしてみると、でかいのに美味い。

ぷりりとした弾力に、濃い味わい。本当に伊勢エビみたいだ。ヘタしたら、それ以上に美味しいかも。

と、そんなことしてたら毛玉が寄ってきた。

「んー、気になるかマツカゼ？ ほーら」

人が何か食べてる気配を察知したらしいマツカゼに、エビの切り身を一つ見せる。

口を開けて目を輝かせるわんこに向かってエビを落とすと、きっちり空中でエビの身をパクリとキャッチした。

反応を見ると、美味しかったらしい。

くるくる回って喜び、もう一つ、と俺を見上げる。

「もうダメ。一個だけだ」

マツカゼは聞き分けが良いので、ちょっと不満そうにしながらも去っていった。

下ごしらえに戻る。

しかし、またも後ろから服を引っ張られた。

「一個だけだってマツカゼ」

「うん、一個だけよね」

振り返ると、ミスティアが屈んで俺を見上げていた。

あーん、と口を開けて待たれている。

切り身はもう一つ減った。

「んふー、おいしー！ チグサー！」

エルフは仲間を呼んだ。もう一つ減った。

食材を揃えて下ごしらえしたら、後は、調理をすれば完成だ。

町でいろいろ買った調味料を、ここぞとばかりに発揮する。

いろいろと集めて、どうにかメニューを増やした食卓は、かつてない豪華なものになった。

とっぷり日が沈んでから、夜の食卓に豪勢な料理がずらりと並ぶ。

大きな石鍋ごとテーブルに置かれた、川エビのパエリア。鍋の中央に鎮座する、テルミドールのように頭ごと半割りにしたエビの迫力がすごい。ハーブとオイルで香り付けした米の炊き上がりを、千種はじっと見つめて待っていた。

そして前も好評だった、ヒレ肉のから揚げ。

これはミスティアが頑張って手伝ってくれた片栗粉と、チグサが挽いた小麦粉を混ぜたもので、今度こそ本当にから揚げだ。

そして、絶対に美味い、野草と野菜と川魚の天ぷら。久しぶりの白い衣に、千種と俺のテンションは天井知らずだった。

最後のメインが、熊肉のウッドプレートステーキ。

保管していた魔獣の肉を、なんと木を焼き板として使って焼いたステーキだ。燻製とステーキの中間くらいの、スモーキーな肉に仕上がっている。

分かってる。

「……調子に乗ってちょっと作りすぎたな」

まあ、なんとかなるだろう。たぶん。

「いただきまーす！ かんぱーい！」

木で作ったジョッキに、並々と泡を作ったビールを注いで、宴は始まった。

「ソウジロウ！ このステーキ、美味しいわ！ えー、不思議。焼いたお肉なんて普通に食べてるのに。これは木の香りなのかな」

「ミスティアが作ってくれたから揚げ、ビールがめっちゃ進むな……しょっぱい」

「ごめーん！」

「大丈夫。今日疲れてるから美味いよ」

「耳長を甘やかさないでください、マスター」

「よっ……………………年ぶりの、おこめ……」

「千種泣いてる」

「異世界のメシが不味い、ってかなり言ってたからな……よく生き延びたよ」

「ソウジロウみたいに、自分で作れば良かったのに」

「優秀な妖精が、料理できる人間とできない人間がいることを耳長に分からせます。そして、異世界人は99％ができない種族のくせに、とも言います」

「1％に会いたいなそれ」

「ひっそりと暮らしています」

「どういうことそれ？」

「てんぷら、からあげ、おさけ……ここは、てんごく……」

「マツカゼも食べるー？ おいしいー？」

大樽のビールは、瞬く間に減っていく。

良い夜になりそうだった。