軽量なろうリーダー

「…………」

「…………」

ラスリューとアスラフィエルが、お互いを意識しながらも無言で稲刈りをしていた。

少し離れたところにいるが、なんの因果か隣り合ってしまった。

ラスリューにせよアスラフィエルにせよ、稲刈りなど初めてのことだった。

鬼族や獣人族は親しい者と一緒に刈りへ赴き、尊重されて崇拝されるべき二人は、そういったことができなかった。

ぶっちゃけ、余ってしまったのだ。

アスラフィエルは、緊張していた。天使族は権勢を誇り、力を持つ種族である。

あるが、永く生きて力をつけた古龍と対峙するのは、無謀だった。

ラスリューのことは、村に入る前からその存在を感じていた。縄張りに踏み込む時などは特に、神経を張り詰めてしまった。

アスラフィエルを踏み込ませたのは、総次郎の言葉だった。

ラスリューに恩を感じている。アスラフィエルにも、同じように。

同じように、だ。

総次郎が等しく扱うと決めている。ならば、ただ対等な者として共通のものを交わすしかない。

力や権威ではない。

言葉だ。

「……不思議な御方ですね」

それはラスリューからだった。

話しかけられると思っていなかったアスラフィエルは、ただの独り言だと思った。

「天使族に稲刈りをさせるとは、意外にも程がある。それもただの天使どころではない。『神意の代行者』を名乗って、謀略を巡らせるアスラフィエルに。そう思いませんか？」

苦笑いをしていた。

ラスリューがアスラフィエルに向かって。

「……そう、ですね。暴風の中に棲むと言われた天龍族が、暴風どころか金色の稲穂に囲まれているとは」

「ええ、まったく。嵐など呼べない。この稲穂を傷つけてしまう」

だから暴れることなどできない、とでも言うように、ラスリューは快晴の空を見上げた。

「謀略により寝首をかく。天使とは、そういうものだと思っていました」

人間が語る竜退治の英雄譚では、運命に導かれた英雄たちが、様々な試練を乗り越えて幸運にも味方され、ついに眠りから覚めたばかりの悪竜を討つ。

龍から見れば、裏で糸を引いてたくさんの人間をそそのかし続け、運良く功成った人間を英雄と褒めそやす者がいる。

それが天使族だ。

ラスリューからして、アスラフィエルのことは快く思えなかった。天使がミコトの郷を訪ねてきたと聞いて、内心でひどく警戒した。

したが、アスラフィエルは村にも来た。

ラスリューの牙から逃げられないほど近くまで、自ら飛んできた。

そして何の用かと思えば、「 神璽(レガリア) から、稲刈りに誘われました」である。

総次郎は、すでに天龍と天使の確執を耳にしていたのだろう。アスラフィエルを見た時に、気遣うような顔をしていた。

ラスリューからすれば、それは不本意なことだ。

謀略を得意とする天使族に、話しかける。それは天使の策に乗ることかもしれないが、あちらは単身で村に飛び込んできてみせたのだ。

竜の牙を喉にかけられてでも稲刈りをする天使に、天龍が怖気づいて黙りこくるわけにはいかない。

「稲刈りをしている天使など、永く生きた私でも初めて見る」

「私も初めてやりますし、そうでしょうね。天龍は鬼族を従えて米を作るのに、稲刈りはしないのですか」

「しませんね」

「……どれくらい刈りました？」

「貴女よりは、多く刈りました」

天龍のちょっと得意げな顔に、天使はかちんと奥歯を噛んだ。

「両性の天龍が、手の大きさだけで勝ち誇らないでください。これを乾燥させるのは、天使族が広めた魔法です」

「ははは。種族の功績を自分のように語るから、個人では龍に勝てないのですよ」

ザスザスザス、とお互いの鎌音が速くなっていく。

やはり長年の常識が顔を出す。張り合わずには、いられないらしい。

「パパ様ー！ 蛇捕まえた！ 見て！」

アイレスがラスリューのところへ駆け寄ってきた。

その手ににょろにょろと蠢く蛇が握られていて、しかも、胴を握りしめるアイレスの手に噛みついている。しかし、牙が通らないので、アイレスは噛まれても気にしていない。

子ヘビではなく、一メートルほどの大きさはある。天龍にとってはおもちゃ扱いだ。

「アイレス、蛇なんて珍しくないでしょう」

「よく見て！ 腕生えてるから魔獣になるよこいつ！」

「あ、本当ですね」

「ヒリィが食べるかも！」

「稲刈りの途中ですから、村のバジリスクにでもあげなさい」

「はーいっ」

田畑に潜む蛇や小動物は、村では貴重なタンパク質扱いだ。

飢えていれば人が食べただろうが、そうでなければ家畜に与えて上質な肉を作らせる。

「……あれほど楽しそうに飛び跳ねている天龍の子供は、私も初めて見ます」

アスラフィエルが言うと、ラスリューは真顔で答えた。

「天使族がそれを見たことがないのは、当然でしょう」

天使は、はっと気づいた。

「……そう、か。そうでしょうね」

竜族を屠ることに、抵抗は無かった。

天使の見ている前で、のんきな顔で子どもを育てられる竜族がいるわけもない。

「…………」

「…………」

再び、沈黙が訪れる。

龍との共通会話など、天使からすれば血なまぐさい話しかないだろう。

どうにもならない。しかし、総次郎の意は汲みたい。

神に愛されし天使族として、天龍族の前でも愛されたいのだ。この試練は乗り越えねばならない。乗り越えたい。

ふぬぬ、と悩む天使に、

「……百年ほど前に、毒竜が敗れましたね。人間達に」

ラスリューがそんなことを言った。

「ええ。竜は退いて、命までは取れませんでしたけれど」

アスラフィエルは、慎重にそう答えた。

「あれは、天使が裏で糸を引いていたのですか？」

「……そのとおりです」

どきりと鼓動を大きくしながら、正直にうなずく天使。

ラスリューは、静かに続ける。

「彼は私の知己でして。あの地を逐われたことも、人間や獣人たち程度に深手を負わされたことも、屈辱だったようです」

「……それで？」

話の矛先が、不穏なものになっている。

アスラフィエルは背中の翼を今すぐ広げて飛び去るべきか、懊悩さえした。

「恥じて押し黙り、当時のことを誰にも語らずひた隠しにしている。だから、貴女の口から語ってはくれませんか」

「天使族の行ったことを、でしょうか」

アスラフィエルの問いに、ラスリューは稲穂の向こうで立ち上がって、口元を隠しながら言った。

「あの業突く張りで口の減らないイヤミな雄が、失敗した時の顔を、ですよ」

「は？」

アスラフィエルはぱちくりと目を瞬かせた。

言われたことを少し考えて、聞き返す。

「本気ですか？」

「もちろん。お嫌ですか？」

「いえ、別にそういうわけでは。しかし、竜族の同胞では……」

「毒龍の身内ではないです。あいつ、マジでむかつきませんでしたか？」

「ええ、むかつきましたよ、もちろん」

アスラフィエルは思わず同意する。本当に腹の立つ竜だったのだ。

「なにか、されたのですか？」

「子を作ろうと言われました。アイレスを寄越してくれてもいい、とも。あの子が、たった百歳のときですよ？ 半殺しにしましたが、本当は息の根を止めたかった」

「ええ……？」

「竜の血統は、だんだん滅びています。珍しい毒竜なので、断絶させれば竜族的には評判が悪くなる。なので、殺せなかった。昔は竜同士でも、決闘をしたものなのにまったく」

「ええ」

「ですから、奴が泣き叫んで逃げ出した話は、ぜひ聞きたいのです」

そう言ってアスラフィエルを振り返ったラスリューは、悪い笑みを浮かべていた。

よほど件の竜が嫌いであるらしい。

「悔しそうな顔をしてましたか？」

「え、ええ、もちろん。涙まで流して落としました」

あの戦いでは、人間が竜の涙を採取している。

「それはいい。彼は私を気取り屋だのどっちつかずの 男女(おとこおんな) だのと、ずいぶん言ってくれていましたから」

雌雄両性の天龍族には、だからなんだと言い返したいことだったろう。

アスラフィエルは、思わず笑った。

「あの竜、私のことを臆病者の鳥女とか言っていましたよ。だいたい、似たような悪口ばかり言うようですね」

思い返しても、腹が立つ言い様だった。自分こそ、堅牢な巣を作って逃げ籠もったくせに。

「ふふふ、いいですよ。あの時のすべてを語りますわ」

「ぜひに。臨場感たっぷりにお願いします」

二人はうなずき合い、通じ合った。

「それに……力ある龍が倒されたときのことも、お願いします。口惜しくも龍が負けた、なぜ倒されたのか知りたかった戦いのことも」

「こちらこそ、いくつかお聞きしたいと思います。天使が力及ばなかった戦いは、恐怖ばかりが語られておりますから」

竜退治のことを口にしていいなら、アスラフィエルには語れることはたくさんある。

もはや敵ではない。戦い、傷つけあった種族ではあるが、だからこそ、語り合える話があるものだ。

「おーい、お昼にしよう」

総次郎に声をかけられた時、アスラフィエルの胸に不安は残っていなかった。