軽量なろうリーダー

「おはようございます」

「「「おはようございます！」」」

お迎えに来たアイレスに乗って、俺達は新天村に到着した。

稲刈りをするために集まった鬼族と獣人族の面々に混じって、天使もそこにいた。

「お招き感謝いたします、ソウジロウ様」

にこにこと嬉しそうに、ラフィが笑いかけてくる。

誘ったのは俺だ。双子の仕事ぶりを確認に来ていたラフィに、稲刈りの話題が出て良かったら来るかと聞いてみた。

その時は「喜んで」と言っていたが、よく考えたら天龍と仲が悪い。もっと遅く来るかと思ってた。

「……その服でやるの？」

いつもどおりの、ちょっと汚すのは憚られる格好である。

「はい。お気遣いなく」

気になる。が、アイレスは地面に転がっても、なぜか立ち上がった時には土一つついていない。

そういう魔法とかあるのかもしれない。

まあいいか。

「稲刈りってどうやるんです？」

千種が手渡された鎌を見つめて、困っている。

「学校の授業とかでも、やったことない？」

「やりませんねえ」

「そうかぁ」

「おにーさんは、学校でやりました？」

「いや、普通に手伝わされた」

「大変でしたねぇ」

「うーん、でも、コンバインに乗せてくれたんだよな。あれが嬉しかったのは、覚えてる」

「あはは」

「まあ、角っことかは手で刈ったから。それを思い出してやろうか」

もともと、千種には教えないといけないだろうと思っていた。

のだが、

「ソウジロウ様」

「うん、ラフィも？」

「はい。教えを授けてくださいますか？」

「いいよ。一緒にやろう」

「あ、私もー」

「ミスティアも？」

意外と集まってきた。

俺も覚えてることしか言えないんだけどな。

「まず、スガイを腰につけて」

「はーい」

「スガイ……？」

ミスティアは素直に見様見真似で、俺と同じように動く。千種はぽけっとスガイを見ている。

ミスティアが手伝って、腰にスガイを装着させた。

スガイというのは、稲わらを束にしたものだ。後ろ腰に吊り下げて持ち運ぶ。

「じゃあさっそく、やって見せようか」

作業用の手袋をして、鎌を手にする。

収穫のために水を抜いて乾いた田んぼに降りて、実演しながら教えていく。

「まず、スガイから何本か藁を抜いて置いておく」

腰の後ろから稲藁を引き抜いて、地面に置いた。

「稲刈りには、ノコギリ状の鎌を使う。利き手で鎌を、逆の手で稲を握ってから、根本近くを刈る。楽だから逆手で稲を掴みたくなるけど、必ず順手で持つこと。ヘタすると親指が切れるから」

たわわに実った稲の株を握り、鎌で握ったところより下から刈る。

バサッ、と一株の稲が揺れて手の中に収まる。

「だいたい片手で無理せず握れる程度を、まとめながら刈っていくんだ」

切った一株を握ったまま、隣の株を握って刈り取り、それをくり返していく。

「いい具合に束になったら、さっき置いた稲わらの真ん中くらいにちょっと斜めに置く。次の束を置く時には、下の束と交差するように置く。この束を三つ重ねる」

「ふんふん」

バサバサと稲を刈っていき、束を重ねたら、田んぼに鎌をちょっと刺して置いた。

置いた稲わらを指でくるくると捻って紐みたいにしつつ、稲束を拾い上げてまとめて縛る。

「束ができたら、最初に置いた藁をひねって締めて、稲束を縛ってまとめる。これで稲束の完成だ」

「ほわー」

千種がぽかんと口を開けて、束になった稲を見る。

「なんか見たことあるかも」

「千種はなんでもそういうこと言う」

「あっ、そうですね。言ってる気がする」

開き直られた。

「これで完成……？ これで食べられるのですか？」

ラフィが疑わしそうに言った。その感覚は正しい。

「いや、畔に置いておいて、後ではさがけするんだ。そのために縛ってる」

「はさがけとは？」

「稲を掛けて干す……台というか、物干し竿みたいなのがあるんだ。それが 稲架(はさ) 。稲束を稲架に掛けて干すのが、稲架掛け。そうやって刈り取った稲を、乾燥させるんだ」

「あー、そうなんだ」

千種が感心してうなずく。

「だが、異世界は違う」

「えっ」

「前もって鬼族に確認したら、乾燥は魔法でやるらしい」

「えええっ！？」

獣人族や鬼族にも、魔法が使える人がいる。

この世界では、どんな種族も絶対に覚えるべき魔法があるという。乾燥の魔法だ。

生物には使えないが、洗濯物や収穫物には使えるらしい。

かなり使い勝手が良くて、干物や干し肉など保存食を作るのにも使われる。

それで分かった。もしも乾燥機があったら、食料保存は発酵させるより乾燥させた方が早いし失敗も少ない。そして乾燥させたら、煮込んで食べた方が美味い。

稲架掛けして天日干しにするのは、小鳥などの雑穀を食べる害獣にとっては絶好の狙い時だ。せっかく育てた稲が、無惨にも貪り尽くされてしまうことすらある。

天候次第で、干した稲が台無しになることもある。雨に濡れたり、風で飛ばされたり。

それらの問題も、乾燥魔法はかなり解決してくれる。

そして、

「乾燥魔法を開発した種族が、天使族です。乾燥魔法を教え広めることができるので、教会での地位が上がりました」

「ということらしい」

意外と納得の理由だった。

「なので、すぐ 足踏み式脱穀機(ガチャコン) にかける。畔に積んでおけばいいよ」

「魔法って便利……」

「だね。俺も使いたい。って千種は使えるじゃないか」

「あっ、収穫なら触手使えば楽かもです」

「俺だけなんにもできないな」

困った。

「ソウジロウが、開拓して開墾して脱穀機作ったのよ。なんでもやろうとしすぎなんだから」

ミスティアが笑って諌めてくる。まあ確かに。

「よし、普通に収穫がんばるか」

「まっかせて！ いつも美味しいご飯もらってるから、その分ちゃんと働いてみせるわ。がんばります」

ミスティアが力こぶを作って胸を張る。頼もしい笑顔だった。