作品タイトル不明
第百二十八話 獣人の村人たち
天龍ラスリューが治める新天村だが、鬼族の他にも村民を増やそうという話が、以前からあった。
農村を支えるのに、人手が足りないからだ。
鬼族の知己だという獣人傭兵団が、ようやくこの土地にたどり着いた。ブラウンウォルスから森に入って進み、ラスリューがこの最奥まで保護して連れてきたという。
「団長のシオウでーす。こっちは副長のキムン。これから傭兵団は解散して、この地にて新たな生に邁進したく思います。新天村の住人として、受け入れてくださるようお願いします」
俺の前に居並ぶ獣人傭兵団。いや、解散らしいので元傭兵団。それを率いたのが、シオウとキムンという獣人だという。
「傭兵隊長って、もっとすごく怖そうな人が来るかと思ってた」
シオウは童顔で小柄な青年だった。頭の上に三角でふさふさの耳があるせいか、愛嬌すらある。
傭兵団を率いる怖い男かと思いきや、
「怖そうな顔はほら、キムンの担当だから」
朗らかな笑顔と共に受け答えが返ってくる。
「若、困ります」
シオウより大きな身体をしたキムンが、諌めるように短く告げた。
「一つ聞いていい？」
「どうぞっ」
「なんの獣人なんだ？ ふたりとも、違う獣だよな」
シオウは人間に近いが三角耳が頭にあって、耳の毛はふさふさ。なのに足元を見ると、腰のあたりから蛇のような尾が生えている。
キムンはかなり大柄で筋骨隆々としており、やはり頭部に丸い耳。顔のあたりまで毛皮があって、だいぶ野性味がある女性だ。
言うだけあって、黙って獣性のある瞳でにらみを利かせていると、たしかに怖い。
「団長のボクは鵺でーす。キムンは主にクマだけど、オウルベアの末裔で声が特別って感じかな」
「特別って？」
「叫ぶと敵が吹っ飛ぶ」
「強そう」
「強いですよ！」
鵺とオウルベア。奇妙な集団だ。
「戦場で傭兵やってると、いろいろあるんで～」
あはは、とか笑うシオウ。
まあ、いいか。傭兵団を見てみるけど、みんな仲良さそうだし。
「種族的に食べられないものとかない？ 大丈夫？」
「大丈夫です」
「そうか。良かった。いろいろ作るから、ぜひいっぱい食べてくれ」
俺が言うと、きょとんとするシオウ。
「普通は、あの、無駄飯を食べるなって言われるところなんだけど～……」
「収穫を手伝ってくれれば、分かるよ」
「ならやりまーす。今日は収穫ある？」
「あるある」
さっそく手伝ってくれるなら、話が早い。
獣人たちの顔見せは、そのまま農作業に移行した。
村の畑に行ってコタマたちを撫でて挨拶。一匹を抱っこして収穫できる畑に案内してもらった。
キムンがリドルズの姿にびっくりしていた。精霊獣は初めて見るらしい。シオウは顔に出してなかったが、ちょっと緊張してるような気配があった。
「可愛いアルマジロなのに」
「幻の精霊獣で、大地の申し子。硬い岩盤を粘土同然に貫く爪があるのに、アルマジロは無理があるかも」
可愛い見た目じゃなくて、すごい爪に注目されていたらしい。
「爪かあ。こだわりが獣人だねやっぱり」
そういえば硬いかも、と思ってコタマの爪を握ったら、そのまま精霊獣がぶら下がってきた。小さい精霊獣は、楽しげに揺れていた。
野菜の収穫を手伝ったシオウが、掘り出したものを手に言った。
「大根？」
「人参なんだ」
もっさりと繁茂した畑の野菜。掘り出していくと、農協があったら市場に出せないサイズの人参が育っている。
「これって、食べられるのかな……？」
不安げに言う。気持ちは分かる。
「若。まず私が」
大きな手と顎で、キムンがかぶりついた。
「うわあ。で、どう？」
「甘い……！」
土ごといったけど、そこは気にしないらしい。
「味は大丈夫だ。でも、皮は硬いから厚めに剥いた方がいいけど」
木が硬く大きく成長する、神樹の森の地力。野菜もその恩恵を受けて育ったものだ。
倍の早さで育ち、倍の大きさで収穫できる。
「普通より何倍も早く多く育つのは嬉しいけど、収穫や加工の作業も何倍も必要になる。人手が増えるのは、助かるよ」
「はえ～」
シオウは感心しきりという顔だ。キムンは、残りの部分を食べてる。葉まで。
雑食？
「その、もちろん食べるのも、何倍も必要になってるけど、葉っぱまでいかなくてもいいよ？」
肥料にできるし。
「食べるなら獣人の得意分野でーす！」
シオウが得意げな顔で言った。
そして、キムンが怖い顔で言う。
「我らはてっきり、戦闘力を当てにされたかと」
「農作業メインかな、たぶん。でも、少し戦士も必要だって言ってた気がする。それはそっちの担当に聞いてみて」
「分っかりました」
シオウが人参を掘り出して、うわあと嬉しそうに見つめる。
他の獣人たちも、喜んでくれるといいが。