軽量なろうリーダー

市壁の外に作られた、とある訓練場がある。

冒険者ギルドと領主の共同出資で作られた訓練場には、弩砲が設えられていた。見るものが見れば空恐ろしい、たくさんの攻城兵器を置いた軍事訓練場である。

しかし、冒険者が見れば、

「お、今日はバッティングセンター空いてるじゃねえか」

レジャー施設だった。

「知らねえのか？ 投球場の方に〈白の暴風〉が出たんだよ」

「マジか！ 見物に行かねえと！」

そして、併設された別の訓練場は大盛りあがりしていた。

空気が爆発したような轟音が響く。

「ストライク！」

「いえーい！」

投手を務めるアイレスが、けらけら笑いながら人間を煽っている。

「くそざこ人間♪ 生まれ変わって出直してこーい♫ ざぁーこざぁーこ☆」

ノリノリだ。

「キャッチャーだらしないぞー！」「無茶言うな死にそうだってんだ！ 交代だ！ こうたーい！」「神官いるかー？ 回復かけてやれ」

やいやい言いながら、冒険者たちが走り回っている。

俺はそれを眺めて座っていた。

「ずいぶん平和なスポーツだな」

「いま、キャッチャーの手が折れるところだったと思うんですけど」

「儂の知るスポーツは、隣村の神殿の中庭に、豚の頭を蹴り入れたら勝ち、とかだ。若者同士が集団でぶつかり合うものだから、よく死人が出ておった」

中世の遊びは野蛮だ。

日本の中世でも川を挟んで集団で石を投げ合うとか、そういうものがスポーツだったという。

それを考えれば、

「まだ平和ですかね。野球」

「うむ。何回もやっているのに、まだ死人が出ていない」

基準がだいぶ緩めだが、平和の範疇だ。

最初は『一角兎対策ができないか』という相談からだった。

確かにあれは速いけど、突進してくるだけだ。対策が必要なほどなのか──と思ったが、

「心臓に穴を開けられた冒険者が何人もいる。衛兵も」

などと言われたら、相談に乗ってしまう。何度も何度も、兎と一人で正面からやれる人間は少ないらしい。

俺が提案したのは、弩砲で練習をすることだ。

サラリーマンの聖地バッティングセンターでは、そこらのおっさんでも百二十キロの球を打ち返している。

一角兎の攻撃は角を構えた突進だ。馬よりも速いにしろ、時速百キロほど。

目が慣れれば迎撃はできるはず。

そして目を慣らすなら、速い球を打ちまくるバッティングセンターを作ればいい。

何より、これなら失敗しても死なない。

冒険者たちは、失敗したら死ぬ環境にある。OJTと言えば聞こえは良いが、先輩について実戦に出てその中で学べ、という感じだ。

実戦こそ実力をつけるところだ、という考えはよくある。あるが、間違いだ。

訓練こそが実力をつける場であり、実戦だけをくり返すと実力はむしろ落ちていく。

十分な訓練をしてから行けばいい。もちろん、それは理想論だ。

理想論だが、取っ掛かりを作ることも大事である。

かつてイングランドは長弓兵を作るために、十年間も各地で弓術競技大会を開いて、優勝者に褒賞を出していたという。

まあそういうわけで、一角兎に似せた木の模型と、それを射出する 弩砲(ピッチングマシン) を作った。

弓づくりの経験が役に立った瞬間である。人生何があるか分からないな。

高速で飛んでくる兎模型を棍棒で打つ、バッティングセンターを作った。もちろん定期的に大会をして、優勝者にご褒美を出すことも提案した。

「これはこういう遊びがあったのか？」と、セデクさんに訊かれたので野球を教えた。

そして、いつしか衛兵がバッティングセンターに入り浸り、模型ではなく球を打つようになり、野球チームもできていた。

それを見た冒険者も、衛兵に対抗するように同じことをし始めた。

「……みんなどんどんヒートアップしていくってこと、忘れてました」

「うむ。人より速い模型を打ち、いやさ模型より小さい球を打ち、より遠くに飛ばす方が、むしろ人が投げる方が……と、腕競べが止まらんでな」

「でも公式大会があれば、そこで競ってくれるかと」

「『魔法を撃たれて打てなかったら死ね』が始まる前に、野球をさせるようにしたのだ」

「英断でしたね」

としか言えなくなる。

俺の浅知恵だった。豚の頭を蹴り入れてゴールを決める人間を舐めてた。

「練習は、ちゃんと実を結んでおる。一角兎にやられる者は、以前よりずっと少なくなった」

ドラロさんが慰めるように言ってくれる。セデクさんが横でうなずいた。

「天龍の姫が、冒険者相手に野球対決で済ませてくれるのも、効いたな」

「アイレスの球は、時速でたぶん二百キロ超えてますけどね」

「来訪のたびに冒険者の半分が怪我人になるよりは、ずっと穏当だ」

どばん、とまたもマウンドでアイレスの球がキャッチャーミットに叩き込まれている。

投げる方も投げる方だが、捕る方も捕る方だ。交代しながらとはいえ、あれを捕球できる人たちがいるとは。ファンタジー世界恐るべし。

キャッチャーミットの革って、魔獣の革でなんか衝撃を和らげるのとかないか、帰ったらムスビに聞いてみよう。

「ところで、侯爵令嬢が来るそうですね」

唐突な話題の転換に、セデクさんが眉を上げる。

「ん？ うむ。メアリ・クレセール侯爵令嬢がな。おれの上司の娘といったところだ」

「なんだ、耳聡いな」

「貴方達の息子が教えてくれました」

「やれやれ、領地の内情を漏らすとは。料理人が見つかったからとて、暇を満喫しおって」

ドラロさんが言うほど、暇そうでもなかったけど。

まあ、へそ曲がりだからなこの人。

「侯爵令嬢のおもてなし次第で、千種や神殿の評判が変わるかもしれない。俺もなにか、できることがあればやりますよ」

その提案に、二人は顔を見合わせた。

「珍しい」

「はしゃいでおるのか？」

「なんでですか、いきなり」

想像してなかった反応に、俺は面食らう。

「だって」「のう？」

チラチラとお互いに目配せする領主と商人。なんだろうこの疎外感。

「言ってください。なんですか？」

二人が肩をすくめた。

「ソウジロウ殿は、街でなにかする時はいつも唐突にやるだろう。もしくは、やりたいことを伝えてくるか、だ」

「こちらの事情を伺うなど、珍しいだろう」

ひどい言われようだ。

「そんな、俺が好き勝手してるみたいに……みたいに……？」

あれ、わりとそうだったかもしれない。

俺が考え込んでいると、

「ふうむ……神殿……女神アナの回生、か？ ソウジロウ殿の望みは」

セデクさんが、ズバリと核心を突いてくる。

むう、あの息子さん達は、見た目は母親似っぽいのにこのへんは父親譲りか。

「……ラフィから聞きましたか」

「ラ……う、うむ、かの〈代行〉からな」

ドラロさんが、複雑そうな顔でうなずいた。

「微妙な顔をしないでください。俺も聞いてます。神の回生は、そう容易いことじゃない」

「うむ……。いや、顔に出ておるのはそういう顔ではないが……うむ……」

ラフィをして「神話の話」と言うようなことだ。

望めば叶う、と単純に言えることじゃないかもしれない。

「分かってますから、大丈夫です」

けれど、そのためにやれるだけのことをやっておくのは、悪いことではないと思う。

「それなら、まあいいが」

ドラロさんが引き下がる。ううん、俺こそ顔に出しすぎたか。

「はしゃいでて、すみません……」

そうとしか言えない。

「いやいや、上機嫌なのはこちらも喜ばしいと思っておるよ。ただ、我々が──ひいてはこの街が、ソウジロウ殿に失望された時が怖いのだ」

落ち込む俺に、セデクさんがそんなことを言ってくる。

「そんな。街のせいにしたり、しませんよ」

「なにせ……ドラロは妻を呼び戻したばかりだというのに、すぐに森の恵みを失っては、さすがに離縁されるだろうし」

「余計な心配をするでない！」

「はっはっは！」

セデクさんが笑った。

俺も釣られて笑う。

「まあしかし、クレセール侯爵令嬢のおもてなしの協力は、実際ありがたい。役に立ちそうなものなら、なんでも送ってほしい」

「いいですよ」

「おい、どちらも安請け合いするな。セデク、おぬしそんな金があるか？」

「工面してくれ参事会」

「軽々しく言うでないわ！！」

「はっはっは！ 話がまとまったところでオレも一つ、天龍と手合わせ願ってくる！」

「まとまっておらんぞ、おい！」

「はっはっはっはっは！！」

野球帽を取り出して、うきうきと参戦しに行く領主だった。

「まったくあやつは……！」

「ええっと、大丈夫ですか？」

ドラロさんに言うと、じろりと鋭い眼光で俺を見つめて、ふうと肩の力を抜く。

「あやつはアレでも領主。ここが勝負時と思ったのであろう。もてなし道具に、金は出す。だから、いくらでも持ってきてくれれば良い」

「分かりました」

俺が金に執着しているわけではなく、施しのようになんでも無償で与えられることは、商売にとって人間にとって悪いことにしかならない。

そうドラロさんに言われたので、こう見えても予算には気を使っていたのだ。自分のではなく、相手のだが。

しかしさて、帰ったら何を作ろうか。色々あるからな……。

「セデクは街のためにああ言ったが」

「はい？」

あれもこれも、と考えている俺に、ドラロさんがいつもの鋭い目を向けてくる。

「……女神の回生が叶うことを、我々も微力ながら祈っておる。無論、ああ見えてセデクもだ」

その言葉に、俺は胸にじんと温かいものが湧くのを感じた。

「ありがとうございます」

「ふん」

それから、付け加える。

「俺も、侯爵令嬢に満足して帰ってもらいたいのは、自分や女神様のためだけじゃないですよ」

接待を成功させることは、この街の助けにもなるはずだ。

「……感謝する」

老商人はセデクさんがバッターボックスでアイレスと睨み合ってるのを確認してから、俺を振り返らずに小声で言った。

「釣り具なども……良いと思うが」

「あー……」

ドラロさんの妻であるフリンダさんは、このところ海で竿を出しているという。

いや、まあ、うん。

もし侯爵令嬢が使わなかったら、売りに出しちゃってもいいし。

それを、どこかの豪商が買ってくれたりするかもしれない。景気の良い辺境にある街の、釣り好きな趣味を持つ商人とかが。

「ええ、そうですね。入れておきます」

人に意見を聞いていくのはありだと思う。

そういえば、王宮のこと知ってる魔法使いがいるしな。