軽量なろうリーダー

ということで、俺は大きな鍋とたくさんの材料を用意した。

玉ねぎ、にんじん、干しブドウ、にんにく、トマト、セロリの葉、葉生姜、妖精のキノコ（足が生えてた）、煮干し、塩、砂糖、酢、オールスパイス、タイム、セージ、黒胡椒、ローリエ、唐辛子。

野菜は角切りに、スパイスは粉末にしておく。鍋に水と全ての材料を入れて、煮る。

「このまま、ちょっと煮込んでおいて。アクを取るとスパイスも一緒に取っちゃうから、そのままにしていいから」

「はい、あるじ様」

ヒナと交代する。

ちょっと暑かったので、水を飲んで一服しておく。

「え？ ああっ、そんな！？」

「な、なんですか？」

なぜか厨房に現れたイルェリーが、ヒナが煮込んでいる鍋を見て悲鳴を上げた。

イルェリーはヒナの腕を掴み、顔を見上げて目を合わせる。

「……ここに来て私は、鬼族と初めて会ったんだけれど」

真摯な声色で、そんなことを語る。

「はい」

「ヒナのことを本当に尊敬していたわ。毎日毎日、たくさんの違う料理を作るなんて、狂気の沙汰みたいなことをずっと続けてて」

そこまで言うほどのことだろうか。

「それなのに、今日はついにこんなことを……悩みがあるなら、聞くわよ。いいえ、解決に全力を尽くすわ。なにが不満なの？ ソウジロウに媚薬盛る？」

「い、いえいえ。そんなそんな」

「盛るなイルェリー。それでなにが解決するんだ」

イルェリー相手に恐縮しきっているヒナの代わりに、俺は横から口を挟んだ。

ダークエルフは、真顔のままちょっと考えて。

「人手不足とか？ 子どもを生んで手伝わせるの」

「気が長すぎる解消法だろそれ」

「たった十年くらいじゃない。って、いけない。ハイエルフみたいなことを言っちゃったわ」

「それ以前に、なにもかも間違ってる。その鍋は、俺がヒナに頼んでるやつだよ」

その瞬間、俺の肩が力強く掴まれた。

「どうしたのよソウジロウ！？ 口に入るものに変態的にこだわる貴方が！！ ああもう、サウナに行く？ ミスティアにはバレないようにしてあげるから！」

そんな風に思ってたのか、こら。

「なんでそんなに、深刻そうな顔してるんだ？」

「だってほら、それ」

と、鍋を指差すイルェリー。

「これですか？」

「今日は、それが夕飯なんでしょう？」

俺は思わず眉をひそめた。

「いや、そんなわけないよ」

「……本当に？」

「見れば分かるだろう？」

鍋の中身は、味の強い調味料やハーブが持つ強い匂いのする、香辛料と野菜から染み出た赤茶色の汁物になっている。

食べなくても、そのまま食べたら不味いのは分かる。

「あー、焦ったわ。もう、びっくりさせないで」

イルェリーは鍋ではなく俺の顔を見て、ほっと胸を撫で下ろした。

「あはは。分かりますよぅ」

「だよな」

ヒナが同意してくれる。

「こういう感じで、なんでも煮込めば食べられるみたいなの、多いですよね」

あれ、俺の方への同意じゃない？

「きつい香辛料で、腐ってるのも誤魔化してあるのよね」

あるある、みたいに笑い合うヒナとイルェリーだった。

まさかの俺が異端の方だった。切ない。

「こんな見るからに不味そうなのが、夕食に出ることがあるのか……」

この異世界怖い。

「よく考えたら、ソウジロウが不味いものを作るわけがないわよね。これは何になるの？」

イルェリーが改めて訊いてくる。

「かつて万能ソースと呼ばれていたものだよ。『ウスターソース』と『中濃ソース』っていう、調味料になるんだ」

野菜が柔らかくなるまで煮たら、煮汁を濾す。

濾した汁を鍋に戻して、とろみがつくまで煮詰めれば、一つは完成だ。

「これがウスターソース」

そして、ソース作りには続きがある。

いったん濾して残った、野菜やその他の材料。唐辛子やローリエを取り除き、これをすり鉢ですり潰していく。すり潰しながらウスターソースを少し入れて、ピューレ状にする。

潰したものを鍋に入れて、砂糖を加えてひと煮立ちさせれば、もう一つが完成だ。

「そしてこれが、中濃ソースだ」

「酸味がありそうですね。油っぽいものとか、相性が良いかも……」

ヒナが瓶詰めされた二つのソースの匂いを嗅いでいる。

「まさにそのとおり。揚げ物にかけると美味しいよ」

牛頭鬼のヒナは、味覚も嗅覚も人並み以上だ。最近は料理にも慣れてきていて、初めて見るものにもセンスの良い組み合わせを見つけてる。

「数日寝かせると、味が丸くなるはずだ。冷蔵庫に入れておいて」

「はい」

この異世界には、とっくに冷蔵庫がある。といっても、冷気を出す魔導具を入れた箱で、魔石を使う高級品らしい。

らしい、というのはラスリューに冷える魔導具をもらって、真空断熱構造をした業務用くらいの冷蔵庫箱を、自分で作ったから。実感が湧かない。

でも、冬の間に保管した氷で氷室を作っていた魔法無しの世界よりは、だいぶ便利で進んだ技術のように思える。

ファンタジー世界は、あちこちでチグハグだ。

ソースをしまったヒナに、俺は一皿差し出す。

「完成は数日後だけど、一足先にこっちで味見しよう」

兎もも肉のソース煮込みだ。

鍋肌に残ったソースを利用して作ったまかないだ。

「いただきます」

「いただきます」

イルェリーがしれっと参加している。

あの後すぐ帰ったのに、このタイミングで戻ってくるなんて。

「へえ、すごいわね。あんな茶色のドロドロだったのに、美味しい」

「お、良かった。美味しく煮えた」

イルェリーと俺が肉を口に運んで、頬を緩めていると、

「脂の匂いが野菜や香辛料で引き立てられて、良い香り。噛むと思ったより柔らかくなってます。これは、ソースの中のお酢のおかげでしょうか。肉が酸味で引き立てられていて、食べやすいです」

「すごい分析」

「すごい語る」

ヒナは少しずつ肉を裂いて口に運び、熱意のこもった目でもも肉を観察しながら食べていた。

「私は、間違えていたわね」

「なにを？」

「ソウジロウだけでは、なかったのね……」

「そんな悲しげな目で、俺たちを見ないでくれ」

ダークエルフの怜悧な眼尻が、つつつと細められている。

ヒナが慌てて立ち上がり、大きな手で俺の手を包みこんだ。

「だ、大丈夫ですよあるじ様っ。私は、あのっ、幸せですから！」

「そう言ってくれると助かるよ。ヒナを頼りにしてる」

料理仲間であり、毎日の食事を用意してくれるヒナの腕前は、もはや俺も舌を巻くほどだ。

「はいっ、お任せくださいっ」

ヒナは嬉しげにそう答えてくれた。