軽量なろうリーダー

鍋を作りたい。

調理道具的な意味の『鍋』ではなく、料理的な意味の『鍋』の方だ。

気温的にはそういう季節ではないが、固形燃料を作ったことで、それを使いたくなった。

作るとすぐに使いたくなる。悪い癖だ。

ともあれ、鍋を作るのに必要なものがある。

豆腐である。

「お豆腐を、作る……？」

「豆も海もあるのに、なんで疑問形なんだ千種さん」

「海と、豆腐が、どう関係を……？」

ぴんと来ないようである。

「豆腐の原料は二つ。大豆と、にがり。で、にがりは海から採れるんだ」

ダークエルフの錬金術師に抽出してもらった、にがり液を見せてあげる。

「あっ、そうだったんですか」

そうだったんです。

ということで、豆腐を作っていくことにした。

下準備に、大豆は洗って一晩ほど水に浸けておく。

水を加えてすり潰す。これは石臼でごりごりやっていった。

「あっ、また豆を潰すだけの仕事……」

「今度は自分から志願したのに」

作り方を知りたいと言って、自主的に手伝ってくれたはずの千種が、なにやらうろんな顔つきをしていた。

「なんで豆腐を？」

「あっ、その……おにいさんみたいにいろいろ作れたら、今度は宮廷の人に会っても、ドヤ顔できるかなあ、って」

「微妙な下心だなぁ」

「豆腐くらいなら、簡単そうだし。失敗しないと思うし……」

どうして千種は前フリを忘れないんだ。

いつもそう言って失敗してないか。

いやまあ、実際に豆腐を作る手順はそんなに難しいものじゃない。

豆を潰したら、鍋に移して煮る。焦げつかないように、ゆっくりかき混ぜながら火にかけて、沸騰する寸前くらいに火を止める。

ものすごく泡が出るので、沸騰させると絶対に鍋が大変なことになる。

かき混ぜながら弱火で煮て、出てくる泡を取る。

火を止めて、袋状のさらしに入れて絞る。

「あ゛っづぁー！」

「あぶない！」

千種が熱々の豆で手をやられた。

ひっくり返しそうになった豆の袋は、ヒナがキャッチして事なきをえた。

こういうときに、熱に強い鬼の手が頼もしい。

「ほら、井戸水があるから冷やして」

「あっ、はい……うぅ……」

念のために用意しておいたものが役に立った。

熱々の豆を、ヒナが平気な顔でぎゅっと搾る。

「あっ、真っ白ですね」

「豆乳だよ。やっぱり、鬼の大豆は質が良いな」

何度か食べてると、ふくふくした鬼族の豆に感心してしまう。ぶっちゃけ、ブラウンウォルスで買った豆より、こっちの方が良い。

「あっ、そうなんですか？ やっぱりって、なんで？」

千種がきょとんとしている。

「ヒナはすごく可愛いから」

ビシャッ！と凄い音がした。

豆乳を搾っているヒナの手が、ぷるぷる震えている。

「袋が破れないように、ゆっくりでいいよ」

「は、はい……！」

声も揺れてた。緊張してる？

千種に向き直って、豆の話に戻す。

「だから、この豆で良質なタンパク質とかビタミンが含まれてるのかなって」

肌つやも健康的。豊富な栄養素が必要だ。

良質な大豆は美容にも健康にも、とても機能的である。

「あっ、そういうこと……」

千種がふんふんとうなずいている。

「…………か、かわいいなんて……わたし、おっきすぎで……」

ものすごく小さな声で、ヒナがなにか言ってた。

聞き取れない。

その手元がとても忙しなく動いていて、いつの間にか、豆はカラカラになるまで搾りきられていた。

豆乳の搾りかすの方が、オカラというやつである。これはこれで調理すると美味しい。

豆腐にするのは、豆乳の方だ。

熱々でも構わず搾ってくれたおかげで、濃厚で真っ白な豆乳ができている。

大豆の油分は冷めると固まってしまい、搾りにくくなるのだ。

鍋に戻した豆乳を適度に温めてから、豆腐の型枠に移して静かに冷ます。

豆乳が適温になった頃合いで、にがりを入れて素早くかき混ぜる。

あとは、固まるのを待てばいい。

固まったものを、水に入れて型枠から取り外せば。

「あっ、なんかどこかで見たことある気がする……水槽に沈んでる豆腐……！」

「水槽じゃないけどね」

鍋に沈めている。これはこれで、人によっては見たことあるものかもしれない。

「絹ごし豆腐だ」

豆乳が濃いし、鍋にするので絹ごしの方を目指してみた。

「試食しよ」

「あっ、わたしも……う゛っ！」

白い豆腐を口に入れた瞬間、千種が眉間にしわを寄せた。

「に゛ー……なんか、微妙……」

「えと……ちょっと、失礼します」

千種の顔を見て、ヒナが同じ豆腐を口に運ぶ。

「ん……苦い、です」

俺を見て言う。なるほど。

「にがり入れすぎたかな、それは」

ちなみに、その豆腐を作ったのは千種だ。

「こっちはいける」

俺が食べてるものは、つるつるとした舌触りで、豆腐の甘みがする。

「い、いいですか？」

「もちろん」

ヒナが真剣な顔で、豆腐を食べ比べていく。

繊細な舌を持つヒナだが、にがりの分量については、さすがに味わって決めるわけにもいかない。

できあがりから逆算して見極めようというその意思は、尊敬に値するものだった。

「……美味しい」

ふにゃりと、味見中にその顔が崩れた。

「はっ、いえ、あの、真面目、です」

慌てて取り繕う。

いや、うん。

「美味しいのが何よりだ」

俺もそう思う。

ともあれ、豆腐はどうにか形になった。文字どおり。

鍋にしよう。

「えーっ、なにこれ！？ すごーい！！」

小さな五徳と小さな鍋を、固形燃料で温めながら提供すると、ミスティアが期待どおりに喜んでくれた。

いやあ、いつもながら良い反応をしてくれる。

「白くて四角くて柔らかい！？ えっ、こんな食べ物あるの？ 食べても大丈夫なの？ あっ、これ好きかも！」

「ミスティアは、ドリュアデスの植物系ミルク好きだもんな」

豆乳を固めた豆腐が、意外にもエルフにマッチしたようだ。

イルェリーも、黙々とだが嬉しげに食べている。

俺はといえば、

「……醤油欲しいな」

思った以上にちゃんと豆腐ができてしまったため、冷や奴という季節に合った食べ方に、思いを馳せてしまった。

「わたしお鍋でいいです。肉もくえるし」

千種は平気そうだった。これが若さか。

「みんなに教えないと」

ヒナは鬼族に、新たな豆の食べ方を広めたがっていた。

食べ慣れたものの新しい食べ方って、教えたいよね。分かる。