軽量なろうリーダー

まずい。まずい。まずいまずいまずい。

リリアーナの心臓が早鐘のように激しくなる。

このままではエリナの大切な「恋のきっかけエピソード」を壊してしまう。

それはいけない。

リリアーナが望んでいるのはあくまで自分の破滅の回避であって、それ以外は物語を極力壊すつもりはない。

（旦那様が本を探している間に、こっそり抜け出さないと……！）

息を潜めて動かないようにしていると、レイヴィスがまっすぐこちらに向かってきた。

（ええええええええっ？！）

リリアーナは心の中で絶叫した。こっそりと背後や周囲を見るも、書架に囲まれていて逃げ場がない。このままでは追い詰められる。

（追い詰められる前に――動く！）

あえて前に。

飛び出すと、当然レイヴィスの前に出る格好になる。

目が合い、レイヴィスの動きが一瞬止まった。

「私のことはお気になさらずー！」

リリアーナはレイヴィスの横をすり抜ける。

それはうまく行き、そのまま出入口を目指した――その瞬間。

「――待て！」

リリアーナの足が止まる。

命令されていることに慣れている身体は、竦んだように動かなくなった。

「待ってくれ」

背を向けたまま硬直していると、今度は懇願するような声が背中にかかる。

リリアーナは完全に動けなくなった。動悸が激しくなり、息が詰まる。

「――君と、話がしたい」

その声は、こちらの様子を窺うような慎重なもので、高圧的な響きはなかった。

リリアーナも少しずつ冷静になってくる。

（まさか、私が主人公のエピソードを奪えるわけがないわ……）

悪役である悪妻が、主人公に成り代われるわけがない。

きっとこの後のどこかで、いやもしかしたら既に、図書室で会って愛を育んでいるはず。

リリアーナはゆっくりと振り返り、レイヴィスと向き合う。

こうして彼と正面から向き合うのは、考えてみれば初めてのことだった。

「……元気か？」

「は、はい。皆さんによくしていただいています」

「そうか」

気まずい空気の中で、ぎこちなく会話する。

レイヴィスは少し言葉を探すように視線を泳がし、リリアーナを見た。

「……花瓶が飛んできて水を被ったと聞いたが、身体は大丈夫か？」

「あ、ありません。誰も怪我をしていないはずです」

――報告が行っているなんて。

リリアーナは「誰も」の部分を強調して答えた。

「……スープに異物が混入していたと聞いたが……」

全部把握されている。

リリアーナのここ数日の行動はすべて報告されていると思って間違いない。

「そちらも、食べる前でしたから大丈夫です」

「そうか」

「…………」

沈黙が広がる。

「リリアーナ」

「は、はい」

改まって名前を呼ばれ、リリアーナは俯きかけていた顔を上げた。

レイヴィスと、目が合う。

そして思わず逸らしてしまう。

「……俺は、怖いだろうか？」

「えっ……」

「どうして俺から逃げようとするのか、理由を知りたい」

その声は少し寂しげで、リリアーナは言葉を詰まらせる。

――考えていなかった。

（言い訳を用意していなかった……！）

自分の間抜けさにびっくりする。

とはいえ「なんとなく」で済ませられる雰囲気ではない。

リリアーナは必死に頭を働かせた。

（この時点では、エリナと旦那様はまだ恋仲ではないわよね……？）

恋仲だったらそのことを理由にできる。「他に好いた方がいらっしゃる方となんて……」――とか言って。いやそれも政略結婚の妻には失格だが、理由にはなる。

しかし恋仲でなかったら、とんだ妄言だ。

そんなことはないと断言でもされたら逃げる理由がなくなる。

リリアーナは考えた。

必死に考えた。

そして――

「えっと……お……男の方が怖いのです……」

目を伏せ、身を縮こまらせて、震えながらそう言った。

レイヴィスが短く息を呑む。

「旦那様がどうということではなく、男性が怖いのです……」

勢いで言ってしまった口から出まかせだったが、これはもしかしたら最善手かもしれない。

レイヴィス個人が嫌いなわけではない、男性が怖いのだと言えば個人否定にならない。

しかもこの後――離婚した後に修道院に行く理由にもなる。

（とてつもなくナイスな理由だわ！）

――それに、完全な嘘というわけではない。

運命に逆らわずに生きていたら、リリアーナの行きつく先は最悪の地獄。実家にお金を渡すために、他の男たちの妻になり、子どもを産んではまた別の男の元に行くという生き地獄。

そんなのは絶対に絶対に嫌だ。

「……申し訳ありません……妻としての務めを果たせず……」

「……そうか。しかし、私たちには貴族としての義務がある」

「は、はい……」

――やはり、納得はしてくれない。

仕方ない。そういうものだから。そのために金で買われたのだから。

（下手に断れば、力づくでされるのかしら……）

子どもを作るのに愛は必要ない。気持ちは関係ない。行為さえすればできる。

――怖い。

「――だが、無理強いするつもりはない。君の心の準備ができるまで待つつもりだ」

「……はい？」

思わず顔を上げ、レイヴィスの顔を見る。

そこにあったのは、リリアーナを一人の人間として扱ってくれているような、尊重してくれているような、そんな穏やかな――だが、やや緊張した表情だった。

「だから、普通に接してはくれないだろうか？」

「普通とは……どんな風にでしょうか？」

レイヴィスは少し困ったように、わずかに視線を落とした。

「顔を見て逃げられるのはさすがにこたえる。可能ならば、食事も共にしたい。タイミングが合わないことも多いだろうから、できる範囲でいい」

――本当に普通だ。

（それぐらいなら……）

確かに、それすら避けていた。

「はい……わかりました」

リリアーナが承諾すると、レイヴィスは安心したように微笑んだ。

ほんのわずかな微笑みに、初めて人間らしさを感じた。

彼は冷酷無比な人間ではなく、血の通ったひとりの男性なのだと、いま初めて実感した。

（私ったら……いままでなんて失礼なことを……）

冷酷な人だと決めつけて、恐れて、逃げて。

そして、いまも嘘をついている。隠し事をしている。

そんな自分が恥ずかしい。

恥ずかしいが、正直にすべてを告白することはできない。

心苦しさに、喉が詰まった。

「……で、でも、本当にいいのですか？ 私の心の準備だなんて……いつできるかわかりません」

そんなものリリアーナの心ひとつでいくらでも引き延ばせる。

こんな大切なことを、そんな曖昧なものに委ねていいのだろうか。

「ああ。俺たちのペースで進めればいい。誰にも文句は言わせない」

力強い言葉と眼差しだった。

（やさしい……）

リリアーナは思わず感動した。

彼は、とても優しい。

「安心してくれていい。君のことは俺が守る」

「レイヴィス様……」

胸がいっぱいになりながら、リリアーナは戸惑いを覚えた。

（なんだか、話が変な方向に行っているような……）

守るだなんて、そんな愛する相手に言うようなことを、ただの政略結婚相手に言うなんて。

（いままでそんなこと、誰にも言われたことがないわ……）

勘違いしてはいけない。

レイヴィスは、エルスディーン家の当主としての義務を言っているだけだ。

大切にされているようだなんて、思い違いも甚だしい。

だが、このくすぐったいような、あたたかな気持ちを止めることができない。

「あと……俺は愛人はいないし、作るつもりもない」

「そ、そうですか。ごめんなさい。殿方は、その、愛人を何人も持つのが普通と思っていたので……」

「そういう風潮は確かにあるが、俺はしない。一人を守っていきたいと思う」

そう言って、少し微笑みながらリリアーナを見る。

「だから安心してくれ」

いったい何がどうなっているのか、さっぱりわからない。

わからないが、リリアーナはレイヴィスの瞳をまっすぐに見つめて微笑んだ。

「ありがとうございます。レイヴィス様」