作品タイトル不明
38．一難去ってまた一難
「二コラ、本当に申し訳なかった」
皆のところへ戻った私に、グローリア殿下が開口一番そう言った。
私は小さく首を横に振り、軽く一礼する。
「とんでもないことでございます、グローリア殿下。……本当は、あんな風に衆人環視の中で明かすことは避けたかったのですが」
「あれは仕方がない。シリル殿下の取りなしを無視したあいつが悪いんだ。あそこで下がっていれば、あんなことにはならなかった」
「……」
ですよね、と心の中で同意しつつも曖昧に微笑む。
ポーリーン殿下があんな暴挙に出た以上、そのままにしておくつもりはなかった。けれど、それは夜会が終わった後、もしくは最中であっても裏側で追及すべきだと考えていたのだ。彼女のためにも、それが最善だと……。
シリル殿下もそう考えたからこそ、早々に下がらせようとしたというのに。
二人の仲は、一見すると良好。けれど、よく見ていればわかる。
ポーリーン殿下は、相変わらず自分のことしか考えていない。そしてシリル殿下は、そんな彼女に辟易している。彼女への対応は丁寧だし、優しそうな表情ではあったが、目が笑っていなかった。
それでも、彼は彼女にとって最悪な状況にならないよう心を配った。
しかし、その思いは届かなかった。
なんだかやるせない気持ちになっていると、エヴァンが労わるように声をかけてくれる。
「姉上、お疲れ様でした。予期せぬ出来事がありましたが、オマリー 絹(シルク) の献上は無事終えましたし、国王ご夫妻からもお褒めの言葉もいただきました。あとは、この夜会を楽しみましょう。皆様も姉上とお話したくて、うずうずしていらっしゃるようですよ」
エヴァンの言葉に周りを見渡してみれば、皆がこちらの様子を窺っている。
「本当ね。あと、素敵なご令嬢もたくさん。きっと、エヴァンとお話したいのね」
「姉上……」
ジトリと恨めしげな視線を寄越すエヴァンに、クスクスと笑みを漏らす。
そして私は、改めてグローリア殿下と両親、エヴァンに向き直った。
「グローリア殿下、お父様、お母様、エヴァン、見守っていてくれてありがとうございました。おかげで、あの状況でも毅然としていられました」
「二コラ……」
私の言葉に、皆が優しく微笑む。
そして、私たちは再び社交に勤しむ。
こちらが一段落したのを察した人々が、わっと集まってきた。
皆の反応は凄まじい。
ただでさえ注目されていたというのに、あんなことがあったせいで更に注目されてしまったようだ。
貴婦人たちの話は尽きないし、商人もあの手この手と策を講じてくる。
皆が、一刻も早く新オマリー 絹(シルク) を手に入れるために、躍起になっている。
それぞれに対応しているうちに、私たちはまた散り散りになった。
ずっと話していると、喉が渇いてくる。
皆も時折給仕からグラスを受け取り、喉を潤している。
すごい熱気……。私も喉が渇いたし、何かいただこうかしら。
私がそう思っていると、ちょうど飲み物を給仕している使用人が側を通りかかる。
「あ、その飲み物はお酒かしら？」
「いいえ、果実水でございます」
「そう。一ついただける？」
「かしこまりました」
私は、グラスに入った果実水を受け取った。
ひんやりした果実水が喉を通ると、ひとこごちつく。
「オマリー伯爵令嬢、それでこちらのオマリー 絹(シルク) は……」
「この見事な光沢と虹色は……」
「我が商会では、新オマリー 絹(シルク) をより多くの国々に……」
あら……疲れが出てきたのかしら？ 皆の声が遠くなっていく。それに、景色もなんだかぼんやりと……。
「オマリー伯爵令嬢、大丈夫ですか？」
気づくと、私の身体は誰かに支えられていた。
この人は確か、さっき果実水を持ってきてくれた人だ。
どうしてまだここにいるのかわからないけれど、とりあえずお礼を言わなければと、自分の足で立とうとする。でも、うまくいかない。
「この熱気にあてられてしまったようですね。一度休憩室でお休みになられた方がいいでしょう」
「でも……」
「ご案内させていただきます」
休憩室に行くなら身内に声をかけてからと思ったのだが、その給仕は私の身体を支えて強引に連れていく。
強引とはいえ、乱暴ではない。でも、こちらの意思をきちんと確認しないまま、こんな行動に出るなんて腑に落ちない。普通じゃない。
怖くなって声を出そうとしたけれど、これもうまくいかなかった。
──身体の自由が利かない。
この人は……誰なの？ この人の持ってきた果実水を飲んでからおかしくなった。もしかして、あれに何か入れられていた？
どうしよう、どこに連れて行かれるの？ ああ、声が出ない。身体に力が入らない。
さっきまで話していた人たちは、私のこの状態がわからないようだ。
どうして？ こんなに不自然な状況で、どうしてわからないの？ 誰か気づいて！
給仕は、私を支えながらも動きに淀みがない。
私は、どんどん会場から離れていく。
誰も見咎めないことから、彼が私を自然にエスコートしているように見えるのだろう。
どうしよう、どうしよう、誰か助けて！ 誰かこの人を止めて！ お願い……！
恐怖を感じながらも、意識が朦朧としてくる。意識を失ってはいけないとわかっているのに、抗えない。
怖い、助けて、怖い怖い怖い……！ 助けて……エヴァン！