作品タイトル不明
24．王都散策
半年前にオープンしたそのカフェは、広々とした明るい店内にテラス席も完備していて、雰囲気も硬すぎず、でも品はよく、あっという間に大繁盛となった。
貴族、平民問わず、というところもよかったのだろう。
さすがに公爵家や侯爵家のような高貴な方々に対しては、彼ら用の個室が用意されているけれど、それとは別に、予約すれば誰も使える個室もある。
オーナーのこだわりと、細かな心遣いを感じる店だ。
同世代の友人たちとの話題には必ず出てくるし、私もずっと気になっていた。
行ってみたいけれど、一人で行くのは寂しいし、かといって、友人たちと予定をすり合わせることも難しかった。
だから、ようやく来ることができて嬉しい！
「とても素敵ね。調度品もセンスがいいわ。それに、とってもいい匂い」
時間的に、お茶だけというよりは食事をしている人たちがほとんどだ。
友人同士で語らう女性たち、カップルで訪れている人たち、皆の表情が明るい。
「姉上、個室を予約しています」
「そうなの？ いつの間に……」
工房を視察しようとなったのは、ほんの二、三日前だったような気がするのだけれど。
その時に予約を入れたとして、よく取れたものだ。個室は人気で、なかなか取れないと聞いていたから、いっそう驚いてしまった。
「実は、高貴な方用の個室なのです。オーナーがオマリー 絹(シルク) の大ファンだそうで、都合してもらえたのですよ」
他の人に聞かれないよう、こそっと耳元で囁かれる。
その瞬間、辺りがざわめいたのがわかった。小さな悲鳴も聞こえる。
「ちょっと、エヴァン！」
周りの人たちからすると、私たちが恋人同士で、彼が私に甘い言葉を囁いたようにでも見えたのだろう。
……だって、今のエヴァンからは色気が駄々洩れているから。
店員に案内され、個室に入る。
高貴な方用とはいえ、店の雰囲気を損なわないデザインになっていた。
ただ、ちょっとだけ豪華な花が飾られていたり、テーブルも椅子も他より上質なもので、椅子のクッションもふかふかだったりする。
「夕食もレストランを予約していますので、ランチは軽めにしておいてくださいね」
「え？ レストランを予約しているの？ どんなレストラン？ もしかして、この格好じゃ入れないようなところじゃ……」
私が冷や汗をかいていると、エヴァンは軽くトンと胸を叩いた。
「問題ありません。アルヴァの近くにオマリー商会の宝石店があります。そこに衣装一式を用意していますので」
「～～～っ！」
どこまで用意周到なのだろうか。
「準備がよすぎない？」
「これくらい当然ですよ。オマリー商会の店舗視察を兼ねての王都散策ですし、夕食の時間には邸に戻れそうもありませんでしたからね。だったら、一流レストランで食事もいいでしょう。社交以外での紳士淑女の情報収集もできますしね」
抜け目のないエヴァンに、私は肩を竦める。
本当にちゃっかりしている。
しかし、次の瞬間には優しげに目を細め、小声で言った。
「というのは建前で、私はデートだと思っていますけどね」
「エ、エヴァン……！」
「揶揄ってなんかいませんからね？」
そう言って、上目遣いで見つめてくるのは反則だと思う。
混乱していつまでもメニューを決められないでいる私を見て、エヴァンが勝手にオーダーを済ませてしまう。でも、それが私の好みにぴったりだから、これまた困ってしまう。
そして、極めつけはこの一言。
「ここで一番人気のフォンダンショコラも、ちゃんと頼みましたからね」
「……ありがとう」
もう、タジタジなんですけど！
美味しいランチとお茶を済ませた後は、オマリー商会の関連店舗を回る視察……も兼ねての王都散策。
久しぶりにのんびり歩く王都の町は、相変わらず活気があって人も多い。
貴族令嬢がこんな風に町を歩く時は、侍女や護衛をつけるのが普通だけれど、それだとなんだか仰々しくて、私はあまり好きではない。それに、護衛を連れていると、町の素の姿が見れない気がするのだ。
かと言って、令嬢と令息だけというのは危険が伴う。特に、私たちは伯爵家で、オマリー商会の人間。金銭やその他諸々を狙っての誘拐などもあり得る。
そういう訳で、オマリー伯爵家が雇っている腕利きの諜報部員を、護衛がわりに連れている。彼らは身近にいるけれど、姿は見せない、所謂「影」だ。
王家や高位貴族家では当たり前のようにいるけれど、伯爵家では珍しいかもしれない。
しかし、オマリー伯爵家は普通の伯爵家ではないので、かなりの数の影を雇っている。
商会にとって、情報はまさに糧であり、命綱であり、金塊にも勝るもの。その情報を扱う我が家の諜報部員たちは、皆優秀で腕が立つので、護衛としても申し分ないのだ。
一見、私たちは二人きりで歩いているように見える。けれど、周囲には、町の風景に溶け込んだ護衛たちがいる、というわけなのである。
でも、エヴァンがいるだけで結構な戦力なのだから、影までは必要ない気もするんだけど……。
華奢な貴公子に見えるが、エヴァンはこう見えて鍛えている。
剣に槍に弓まで使えるのだからとんでもない。騎士団にだって、きっと入れると思う。
護身のために習い始めた武術だったけれど、凝り性のエヴァンは、あれもこれもと次々にマスターしてしまったのだ。
……本当にとんでもない。
そんな私たちは、オマリー商会の店はもちろん、他に気になった店をあちこち見て回り、気に入ったものをあれこれと買って、王都の散策を存分に楽しんだ。
その後は、オマリー商会が営む宝石店の一室を借りて着替えを済ませ、高位貴族御用達の一流レストラン「アルヴァ」へと繰り出し、贅沢なディナーを堪能。
視察と言いながら、まるで休日のような一日を過ごしたのだった。