作品タイトル不明
23．工房視察
「姉上、ご準備の方はいかがでしょうか」
「できているわ」
私は、軽装ではあるけれど、令嬢としてもふさわしいワンピース姿でエヴァンの前に立った。
髪は、いつものまとめ髪ではなく、サイドだけ編み込んで、あとは自然に下ろしている。
普段まとめ髪にしているのは、仕事の時に邪魔になるから。
我ながら、令嬢らしくない。
でも、私は商会の仕事が好きで、将来の商会長として、もっと研鑽しなくてはと思っている。だから、令嬢らしくなくてもいい……と自身では思っている。
ただ、ナンシーなんかはもっと着飾ってください、なんて言うけれど。
ナンシーはおしゃれが大好きだし、実際におしゃれだし、侍女として主人をめいいっぱい着飾りたい欲が強い。それを思うと申し訳ないと思うけれど……まぁしょうがないと納得してもらおう。
「可憐で愛らしい……とても目が離せそうにありません」
そう言って、エヴァンが蕩けるような笑みを見せた。
エヴァンが通れば皆が振り返る、というほど美しい容姿を持つ彼の微笑みは、ある種攻撃だと思う。他意はないとわかっていても、頬が熱くなるのが止められない。
『美形はね、その辺り、もう少しいろいろ考えるべきだわ！ 周囲への影響がとんでもないのよ！』
なんてお説教をしたこともあったっけ。エヴァンはどこ吹く風だったけれど。
私は熱くなった頬を必死に隠そうとする。
でも、エヴァンはそれを見逃さない。大きな手で私の頬を包み込み、更に甘く微笑んだ。
「照れている姉上は、本当に可愛いですね」
「……もう、エヴァン！」
「揶揄ってなんかいませんよ。全部本心です。でも、これ以上言ったら姉上が拗ねてしまって、出かけるのをやめるなんて言い出しかねないので、とりあえずやめますね」
「……」
「さぁ、行きますよ、姉上」
そう言って、手を差し出すエヴァン。
私は溜息をつきながらも、自分の手を預ける。すると、エヴァンの表情が屈託のない笑みに変わる。
色気を出したり、引っ込めたり。……随分と器用なことだわ。振り回されるこちらの身にもなってほしい。
なんてことを考えながら、エヴァンのエスコートで私は馬車に乗り込んだのだった。
＊
私たちがまず訪れたのは、紡績工房だ。
糸を紡ぐ道具の音がここまで聞こえてくる。と同時に、少し離れた場所にあるルアンスパイダーの飼育場から、糸を吐き出す音も耳に入ってきた。
「ルアンスパイダーの飼育係は、いまや彼らが可愛くてしょうがないみたいですよ」
「そうなの!?」
仮にも魔獣なのに、可愛いとは。
でも、飼育場にいる個体は、飼育を始めてもう結構経つし、人に慣れていてもおかしくない。
私とエヴァンが工房に入ると、すぐに工房主と職人頭が出迎えてくれる。
途切れることのない発注に大わらわだけれど、オマリー 絹(シルク) の世間での評判を誇りに思ってくれているらしく、皆やりがいを持って働いているとのことだった。
職人頭と数人の腕のいい職人が、先生役となって見習いたちを指導しているそうだが、見習いたちは一刻も早く職人となって糸を紡ぎたいと、日々努力しているという。
近日中には見習いを卒業して職人に、という人もそれなりにいて、順調そうだ。
うん、ここは問題ないわね。
ということで、次に訪れたのは、ある意味本命の織物工房である。
「わざわざご足労いただき、ありがとうございます」
工房主の挨拶に、私とエヴァンもにこやかに挨拶する。
応接室に通され、職人頭も交えて、改めて退職した見習いたちの話を聞いた。
「いや、実は、私どももよくわからないのです」
「わからない？」
「辞めた三人は、見習いとはいえ、才能のある者たちだったのです。指導をしていた私どもも、一人前に育つのを楽しみにしていたのですが……」
職人頭が、しゅんと肩を落とす。
彼の表情を見るに、本当にわからないといった様子だった。
適性がなくてとか、不真面目で、といったことではなく、むしろその逆なのね……。
指導者が楽しみにするくらいなのだから、職人になるのもあと少しというところだったのだろう。
目標達成は目の前だった。それなのに、辞めてしまった。
「別の工房から引き抜かれたということは？」
考えられるのはそれだ。
私が尋ねるより早く、エヴァンがそう問うた。
工房主と職人頭は顔を見合わせ、やがて力なく首を横に振る。
「私どももそうかと思って調べてみたのですが、どこの工房にも彼らの姿はありませんでした」
「そうですか……」
不可解ではあるけれど、才能があっても本人にやる気がなければどうしようもない。別の道に進みたくなったのかもしれないし。
でも、ちょっと勿体ない。
「残念ですが、本人の意思は尊重されるべきですからね。指導をされていたならなおさら残念でしょうが、気持ちを切り替えて、今後ともよろしくお願いしますわ」
項垂れる職人頭を労わるようにそう声をかけると、彼は恐縮しながら深く頭を下げた。
「いやいや、こちらこそ有能な人材を逃してしまい、申し訳ございませんでした。今後、より慎重に指導にあたって参ります」
「ですが、技術力について妥協はしないでくださいね。どんなに環境がよくても、辞めてしまう人間は出てくるものです。皆さんが懸命に仕事に励んでくださっているのはわかっています。これからも期待していますよ」
エヴァンの言うとおりだ。
どうしたって、辞める人は出てくる。合う合わない、目的が変わってしまった、そんなことはよくあることなのだから。
織物工房自体に問題はなさそうだ。
辞めた人が優秀だったのは本当に残念だけれど、こればかりはどうしようもなかった。
「とりあえず、気持ちを切り替えましょうか」
「そうね」
あの二人にもそう言ったばかりだ。私も切り替えなければ。
「そろそろ昼時です。姉上、お腹はすきませんか？」
工房を出た後、エヴァンがそう提案してくる。
私は、即座に目を輝かせた。
「そうね！ ねぇエヴァン、王都で今、人気のカフェがあるみたいなんだけど……」
「予約していますよ」
「え!?」
悪戯っぽく片目を閉じるエヴァンに、思わず笑ってしまった。