作品タイトル不明
14．月夜に浮かぶ虹
ドラン公爵家主催の夜会。
公爵邸で最も広く豪華な一室には、親交のある貴族たちが集まっていた。
ドラン公爵家は、かつて王女が降嫁したこともある由緒正しく高貴な家で、集まった顔ぶれもほぼ高位貴族で占められている。
ただ、公爵夫人は身分等関係なく、その人柄を重視して付き合いをするタイプで、ちらほらと下位貴族や平民の商人の姿もあった。
そんな中、私はエヴァンにエスコートされ、会場入りする。その瞬間、人々の視線が私たちの方に向くのを感じた。
どうしてそんな一斉にこっちを見るの？
とビクついたけれど、なんとかそれを表に出さず、私は外向きの微笑みを浮かべる。
「皆、姉上の美しさに釘付けですね」
「……私じゃなくて、このドレスによ」
「だとしても、姉上が纏っているからです」
耳元で囁くエヴァンの声が、心なしか甘い。
驚いたのもあるし、褒められて嬉しいという気持ちもないまぜになって、私の心臓がトクンと音を立てた。
エヴァンは事あるごとに私を褒めてくれるけれど、いつもとは少し違うような……？
そういえば、寄り添う距離がいつもより近い？
内心で首を傾げながらも、今はとにかく主催者に挨拶することが先決。
私たちは、公爵夫妻に挨拶をする列に加わった。そこで、私は改めて背筋をピンと伸ばす。
美しい色に染められたオマリー 絹(シルク) のドレス。この衣装に相応しくあらねば。
「まぁ、ニコラ嬢！ 来てくれて嬉しいわ。どうもありがとう」
「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」
「エヴァン殿も、ようこそ我が家の夜会へ。今宵は楽しんでいってくれたまえ」
「ありがとうございます、ドラン公爵」
滞りなく公爵夫妻との挨拶を終え、速やかにその場を離れようとした時、公爵夫人が私を引き留める。
「待って、ニコラ嬢。そのドレス、とても素晴らしいわね。聖なる泉のように透き通った薄青がとっても素敵！ そして、光に反射して虹色が浮かび上がる……これはもしかして？」
「ご明察です。こちらのドレスは、オマリー 絹(シルク) で仕立てたものですわ」
「まぁ、まぁ、まぁ！ やっぱり！」
公爵夫人の感激した声に、他の女性たちもわらわらと集まってきた。そして、この時を待っていたと言わんばかりに私を質問攻めにする。
「オマリー 絹(シルク) でこのような色が？ 本当ですの？」
「こちらの色、本当に素敵ですわ！ 購入するにはどうすればよろしいのかしら？」
「他の色もございますの？ どんな色がございまして？」
「オマリー 絹(シルク) は染色にご苦労されているとのことですが、どうやってこの色を？ 新しい技術を開発されたのかしら？」
どうすれば手に入るのかという内容がほとんどだったけれど、中には技術的なことを聞いてくる人もいて、対応に四苦八苦する。その度にエヴァンが助け舟を出してくれて事なきを得たけれど、思った以上にすごかった。
私はこの反響に少し驚いていたのだけれど、エヴァンは想定どおりだったようだ。飄々としている。
挨拶回りや質問攻めが一段落した後、私たちは休憩がてら、庭園の方に一時避難した。
ドラン公爵邸の庭園は、公爵夫人の趣味も相まって、とても美しく整えられている。彼女もここを皆に見てほしくて、夜会の際にも明かりを灯して開放しているのだ。
淡い人工的な光と、月明りに照らされた花々たちは、爽やかなそよ風にゆらゆらと揺れている。その様は幻想的で、まるで別世界に入り込んでしまったかのよう。
「綺麗ね……」
「はい」
一番近くに咲いていた白薔薇の香り堪能しつつ、エヴァンを振り返った。
目が合う。
エヴァンが、蕩けるような笑みで私を見つめている。
「そうしていると、まるで花の妖精ですね」
「……褒めすぎ」
「まさか。姉上の美しさ、可憐さを表現するにはまだまだです」
エヴァンは私の手を取り、ゆっくりと跪いた。
「エヴァン？」
「人の身ではありますが、花の精の女王様、どうか私と一曲お付き合い願えませんか？」
「花の精でも女王様でもないけど、それでもよければ」
「ぜひ」
二人して笑いあう。
新しい曲が始まり、そのタイミングで私たちは踊り始めた。
芝生の上なので、床のような動きはできない。バランスも崩しそうになる。けれど、エヴァンが相手だとなんのそのである。
彼のリードは私の動きに合わせて逐一調整され、その腕は力強く私の身体を支える。
ゆったりと、そして優雅に。
庭園でのダンスに、私は酔いしれる。
ふと、エヴァンが囁いた。
「姉上、耳をすませてください」
「え……？」
言われたとおりにすると、周囲の声が耳に入ってくる。
「なんて美しいのかしら……」
「見て。月の光に虹が浮かび上がっているかのよう。新しいオマリー 絹(シルク) 、早速手配しなくては！」
私は、ドレスに視線を向けた。
緩やかに波打つオマリー 絹(シルク) に月の光が反射して、虹色に煌めている。室内の光に浮かぶ虹色も素晴らしいけれど、これはまた格別だ。
「意図しなかったけど、いい宣伝になったわね」
「はい。これから大変ですよ」
「望むところよ」
「もちろんです」
私たちは貴族だけれど、商会を営む商人でもある。
この成果は上々だ。
「……エヴァン、もしかして、これを狙ったの？」
公爵夫妻とのお付き合いもそうだけれど、この夜会に出席したのは、このドレスを見てもらうためという目的もある。会場内ではもちろんだが、こうして庭園でも踊ったのは……。
エヴァンは思わせぶりに微笑んで、私の身体をグイと引き寄せた。
「狙ったのは、別のことですけどね」
そう言って、彼は悪戯っぽく肩を竦めたのだった。